И все равно, думаю, я смог бы с ним разобраться, если бы тоже имел при себе что-нибудь колющее и режущее. Меня ведь тоже обучали работать с ножом и против ножа сначала в армии, потом в войсках специального назначения. А еще я целых полгода мотался каждые выходные в Ленинград к Яхонтову (говорят, он тренирует до сих пор). Поэтому я уяснил, что лучше всего защищаться от умелого бойца с ножом, имея в руках тоже что-нибудь колющее и режущее. А еще лучше – огнестрельное.

Мах, выпад, снова мах. Я нырнул под руку, отпрыгнул и снова нырнул. Отступил, попытался прихватить в мертвой точке его руку и сам едва не остался без пальцев. Он ускорился, а у меня начались проблемы. Прошли те несколько секунд, пока я мог побыть тем, кем был полтора десятка лет назад, и я с огорчением осознал, что перестаю за ним поспевать. Он работал технично, связками. Такие в боксе называют многоударными. Самое обидное, что я их прекрасно видел, читал, как говорят, но сделать ничего не успевал. Он не был подготовлен лучше меня, просто моложе и быстрее. К тому же у него был нож, а у меня нет. Лет пятнадцать-двадцать назад я бы точно что-нибудь придумал, но, к сожалению, уже не сейчас.

– Ответишь на пару вопросов – может быть, оставлю в живых, – сказал он. Черт, у парня даже «дыхалка» не сбилась!

Я отрицательно покачал головой. Молча, чтобы не показывать, что сам я потихоньку задыхался.

– Ну, как знаешь.

Я прыгнул назад и поменял стойку на левостороннюю. Мой противник усмехнулся и неторопливо двинулся ко мне. Он почти прижал меня к стене, спокойно готовя знакомую до боли связку, результатом которой для меня станет нож в печени. Пытаясь сохранять дистанцию, я сделал шаг в сторону. Он лениво двинулся за мной. Игра в кошки-мышки явно доставляла ему удовольствие. Еще бы, ведь он в ней кошка!

С возрастом мы теряем скорость и силу, но приобретаем осмотрительность. Я расстегнул молнию на правом боковом кармане. Где же она?.. А, здесь. Маленькая электронная указка, последний с моей стороны довод в этом явно проигрываемом поединке. Просто смешно. Я сковырнул пальцем крышку в торце, извлек свое оружие на свет божий и нажал кнопку слева. Ему стало по-настоящему смешно, когда он увидал ее в моей руке. На середине его лба появилось маленькое красное пятнышко. Я нажал теперь кнопку справа… и все.

Звук выстрела прозвучал совсем негромко, как будто воробышек чихнул или соловушка пукнул. Мой противник, по-прежнему улыбаясь, замер, а потом упал на землю лицом вниз с маленькой дыркой во лбу – там, где совсем недавно было пятнышко от указки. Раз в год, гласит народная мудрость, и незаряженное ружье стреляет. А уж одноразовый, закамуфлированный под невинную указку пистолет – тем более. Несколько лет я таскал его в кармане на всякий случай, и не напрасно, как только что выяснилось.

Я подобрал спрятанный в кустах ноутбук и покинул место происшествия, оставив в тупике три единицы холодного груза: двоих с проломленными черепами и еще одного с простреленным.

После скромного низкокалорийного ужина я устроился с чашкой чая на балконе. Свет зажигать не стал – мне всегда лучше думается в темноте. Поразмышлять было о чем. В кармане своего недавнего спарринг-партнера я обнаружил собственное фото и сразу вспомнил, где и когда оно было сделано. Стало понятно, почему он решил закончить бой именно так: убрать руки за спину, перехватить нож в левую и загнать его мне в печень, хотя распороть горло или ткнуть под ребро было бы проще. Просто в этом случае я бы умер не сразу. Мне можно было бы задать несколько вопросов и без особых проблем добиться честных ответов.

Согласно инструкции, я должен первым делом доложить в Центр о произошедшем и его причинах, после чего немедленно залечь на дно, а еще лучше – покинуть страну. Первое я сделаю сегодня же. Но что касается второго… Нет, на дно я, конечно же, залягу, но не слишком глубоко, даже всплывать буду время от времени. Иначе просто нельзя – работы у меня здесь полно, основной и той, которая служит прикрытием и дает средства на жизнь.

Суета ни к чему хорошему не приводит. Сколько раз он повторял это другим, а теперь еще и убедился сам. Впал в панику, заторопился и начал делать то, что точно не стоило. А теперь пожинает плоды.

Исполнитель не вышел на связь ни вечером, ни на следующий день. Это означает, что он мертв, а Этьен до сих пор жив. Стало по-настоящему страшно.

Гостиница, в которой он остановился, была достаточно скромной, если не сказать паршивой. Мини-бар в номере отсутствовал, поэтому антидепрессант пришлось приобрести в супермаркете. Он устроился за столом с ноутбуком и бутылкой виски стоимостью в недельное проживание в этом, извините за выражение, отеле и принялся стучать по клавишам.

Этьена ни в коем случае нельзя оставлять в живых, вопрос с ним требует немедленного решения. Поэтому нужен другой исполнитель, более умелый и потому дорогой. Не беда, с недавнего времени деньги для него – не проблема.

И еще: нанимая в спешке исполнителя, он распорядился задать Этьену всего один вопрос. Это было ошибкой. Со старым знакомым, почти приятелем, надо работать плотнее. Вопросов к нему должно быть больше.

Глава 5

Латвия, Юрмала. Несколько дней спустя.

Начало темнеть. Сидящая на веранде дома светловолосая, коротко подстриженная женщина лет сорока с худым, несколько лошадиным лицом отложила в сторону книгу и принялась, попивая чай из высокой керамической кружки, смотреть, как одна за одной накатывают на песчаный берег свинцово-серые волны Балтийского моря.

Почему именно Балтийского, а не, скажем, Средиземного? Эта женщина отличается отменным здоровьем, одинаково хорошо переносит и жару, и холод, но предпочитает второе первому.

Именно поэтому каждый мертвый сезон она проводит здесь, на Балтийском взморье, а на время курортного сезона уезжает в Финляндию, в домик у озера посреди леса, где даже летом мало комаров, которых она терпеть не может, и редко встречаются люди, к которым она относится немногим лучше.

Женщина посмотрела на часы и вернулась в дом, где ее ждал включенный компьютер с сообщением от желающей пообщаться близкой подруги, Милой Марты.

«Здравствуй, дорогая!»

«Привет! Какие новости?»

«Я встретила мужчину всей своей жизни! – радостно сообщила Милая Марта. – Завтра помолвка, приедешь?»

«Приеду», – ответила блондинка.

«Я могу быть