Муром слегка подставился, лишился надуманного повода для истязания моих людей и временно прекратил репрессии. По крайней мере – их садистскую часть.

Летуны по-прежнему были лишены оружия, ограничены по уровню допуска и гнули спину на самых унизительных и опасных работах. Введенная феодальщина и разделение землян на классы открыло правящей элите новое окно возможностей.

Список «нарядов на работы» заставил меня нехорошо прищуриться. Я не злопамятный, но хату спалю…

«Разминирование в пешем порядке», «Охота на живца», «Откачка нанитов из агрессивных цист», «Отработка повинностей альтернативным методом»…

Богатая фантазия у советников мятежного старлея…

Однако бойцы держались. Не без единичной гнили – нашлись и у нас свои слабаки и крысы. Но в массе своей – ребят еще не сломали. Надежда и злость поддерживали боевой дух. Девчат оберегали, в обиду старались не давать и по возможности апеллировали к пси-снайпершам.

Амазонки хоть и поплыли характером в крепких мужских объятиях, но прямого унижения по гендерному признаку могли не понять. За нашими разборками они следили с истинным любопытством естествоиспытателей, оценивая происходящее как битву двух самцов за место вожака.

Второе сообщение в личку также придало сил и вызывало тихое ликование группы. Несун с боеприпасами все же добрался до укрытия петоводов!

Дрон потерял два манипулятора и тридцать процентов броневых пластин, но БК донес. Сейчас Ник проводил воинственному погрузчику экспресс-ТО, а Ника рисовала на его спине хмурого Имперского Орла. Короткий видос – с замершим и боящимся шелохнуться дроном – вызвал на наших лицах невольные улыбки.

Петоводы оценили ослабшее воздействие противника на их участке и решили выдвинуться к нам навстречу. Собственно говоря, мощь их отряда чуть ли не на порядок превышала вес суммарного залпа группы спасения. Вопрос только в объеме боекомплекта.

Боевой дроид способен сжечь за минуту боя десяток гигаватт энергии и за те же шестьдесят секунд опустошить трехкилограммовый короб с боллами. По уставу, средний дроид составляет ядро тактической группы и передвигается в окружении весомого эскорта: заряжающего серва, инженерного паука и многофункционально бота в свободной конфигурации – от мобильной точки ПВО-ПКО, до станции РЭБ.

Встреча с петоводами произошла через полтора часа. Полыхнул радар, успокаивающе пискнула система опознавания, умчалась вперед и доложилась одна из последних «мошек».

Свои…

Устало привалившись к влажным стенам, мы замерли в ожидании. Марафон вымотал всех – здоровых и раненых.

Балтика больше не зубоскалил, лишь хрипел и пошатывался как загнанная лошадь. Автодок давал неутешительный прогноз – из-за передоза фармы и боевой химии у парня окончательно сдохла печень. Наниты сформировали цепочку фильтров крови, но полноценной замены предоставить не могли. Без доступа к регкапсуле лейтенант загнется в течение суток.

Мой «Обелиск» также рапортовал о невозможности полноценного функционирования. Для восстановления собственной целостности импланту требовалось время и длинный список редкоземов: лантан, иттрий, скандий, тулий и совсем уж подозрительный – гольмий.

Запрашиваемые количества – минорны. Сорок шесть граммов общей массы. Но где их взять, конкретно здесь и сейчас? На крейсере едва ли найдется с десяток точек, способных удовлетворить запросы «Альфы». Специализированные мастерские, склады, пара медкомплексов полного цикла и почти наверняка – заначка какого-нибудь хитрого прапора…

Мы едва успели перевести дыхание, как в дальней стороне коридора показался настороженный «Мятый». Один из двух уцелевших дронов Ники – вот и все, что осталось от полноценной дюжины…

«Мятый» все больше оправдывал свое погоняло. Боту пехотной поддержки и огневого подавления пришлось побывать в непривычной для него роли штурмовика. Количество засечек и вмятин на броне намекали на неоднократные сшибки в рукопашной. Нависающие над плечами дрона стволы лазерных пушек переливались фиолетовой радугой перекаленного металла.

Хана подвескам – огонь вели в закритичном режиме, игнорируя все технические нормативы.

Макарка бы сейчас взвыл: «Пару ротных лазерников на списание?! Убить за это мало! На оружейном складе мышь повесилась – нет у меня линз на замену! Вручную полировать будете! Рукожопы деревянные!»

Следом за «Мятым» вышагивал «Ржавый». Ему также достался кусочек персонального ада. Боту довелось обняться с плазмой, причем крепко и страстно. Броня потекла, весь внешний обвес лобовой проекции превратился в загадочное футуристическое месиво. Металлы, пластик, вкрапления цветных кристаллов. Красиво и… страшно…

Предпоследним хромал дрон-погрузчик, с голограммным орлом на броне и с огромным тюком трофейного железа. Петоводы славились своим хомячизмом – с битой техники скручивалось все, что только возможно. В идеале – до голого каркаса.

Замыкал колонну Ник. Бот-мастер лаконично вписывался в нашу команду. Такой же усталый, в изорванном комбезе и с диковинным обрезом в руках. Коллекционный «Иж-Громобой» – «смерть мятежного бота». Массивная дура семидесятого калибра с жутко навороченным и капризным механизмом поглощения отдачи.

И где только взял? Личная игрушка одного из старших офицеров крейсера? Может быть. В штатном вооружении ВКС таких поделок не существует.

Боты приближались, фигуры все четче прорисовывались в туманной взвеси влажной атмосферы. Пошатывающийся Ник тяжело дышал и с трудом вырывал ноги из густого ковра мха. Я же все больше напрягался – где Ника?

Вопрос задать не успел. Первой встрепенулась Лина:

– Мастер, что с Никой?! Где она?!

Лицо петовода исказила раздраженная гримаса. Остановившись, он вымученно поднял глаза к потолку и заученно произнес:

– Скажите: «Избушка-избушка, повернись к реактору передом, а ко мне задом!»

– И немножко нагнись… – прошептал за моей спиной Балтика.

Одессит, что с него взять?

Среагировавший на ключ-команду Ржавый послушно развернулся. К его спине оказался примотан обрубок человеческого тела. Живой обрубок…

Окровавленные бинты зашевелились, лихорадочно сверкнули воспаленные глаза и нарочито веселый голос девушки зазвенел по коридору:

– А ку-ку! А вот и я!..

Тишина…

– Фи… Ну что вы такие скучные? Не могли подыграть? Ведь пятибалльный же прикол!

Я молча сглотнул. Ника выглядела… не ахти… Ноги не просто ампутированы – а вырваны с корнем, разворотив половину таза. Прозрачный медицинский гель ничего не скрывал, цинично демонстрируя изломанные кости и пульсирующую требуху в кровавой взвеси. Позвоночный столб, петли кишечника, что-то женское…

Мой взгляд мутнеет и рывком уходит в сторону. Нельзя так, неправильно это… Голос непривычно хрипл:

– Хреново выглядишь, Ника. Собирала ромашки на минном поле?