Настраиваясь на рейд, активирую фоном «Балладу о книжных детях». Едва слышно, на грани фантомных звуков. Но нервы послушно задрожали в такт струнам, а нижняя челюсть упрямо выдвинулась вперед. Губы беззвучно зашевелились, повторяя берущие за душу слова:

Испытай, завладев Еще теплым мечом И доспехи надев, Что почем, что почем! Разберись, кто ты – трус Иль избранник судьбы, И попробуй на вкус Настоящей борьбы!

Направляюсь к выходу из стального лабиринта зала Регенерации. На ходу протягиваю руку Балтике. Пусть трактует, как хочет, – помогаю подняться раненому бойцу или предлагаю скрепить союз рукопожатием. Выбор за лейтенантом.

Однако тактический интерфейс резко полыхает алым, расцветая стрелками векторов «движения – поражения» и пиктограммами «угроз – подсказок – статусов».

Замираю, игнорируя советы ИскИна и задумчиво вглядываясь в закопченный ствол направленного на меня плазменника. Где ж я в тебе ошибся, лейтенант?

Балтика качает головой:

– Погоди, командир, не так быстро… Стой где стоишь – здоровее будешь. Муром ищет тебя для вызова на личный поединок… И не хмыкай так – сам вижу комичность ситуации – второй вызов за полчаса. Расслабь булки – свою перчатку я сам подберу, а за муромовской и нагибаться не стоит – подстава это. Дуэль – сказка для наивных юношей со взором горящим. Основной сюрприз в телах самих курьеров…

Я прищуриваюсь, внимательно ощупывая взглядом лейтенанта. Камикадзе? Маяк? Скрытый псион?

Между мной и Балтикой с хищным шелестом раскрывается зонтик силового щита. Это встревоженная Лина инстинктивно активирует полог и пытается прикрыть напарника от непонятной угрозы.

Лейтенант на секунду теряет самообладание и тоскливо вздыхает. Его грязные и обожженные пальцы подрагивают – нервная система бойца работает с диким перегрузом и далеко за пределами своих возможностей. Стимуляторы, бустеры, ранения и сотни кубиков фармы, влитые в кровь тяжа медфабрикой импланта.

Я и сейчас с трудом могу отвести взгляд от глубокой раны на его боку. Симбионт лейта упорно борется за жизнь носителя. Плоть пузырится серо-бурой слизью – из операционного поля выдавливаются грязь и поврежденные ткани. В прорехе сверкает белизной треснувшее ребро, на глазах покрывающееся фиолетовой армсеткой. Кожа вокруг пореза шевелится, к краям раны бегут многочисленные муравьиные дорожки – это наниты тянут со всех сторон кусочки здоровых мышечных волокон. Выглядит жутко, однако – это стандартная практика экспресс-регенерации при обширных повреждениях.

Балтика опустил ствол, задумчиво покачал головой:

– И за что дураку такое счастье?.. – Не дожидаясь ответа, он продолжил: – Правильно, Лина, – крой его. Дольше проживет. Муром распечатал черный сектор арсенала и запустил туда свою волосатую лапу. Теперь каждый курьер является носителем вирусного терминатора в нулевой фазе. Дальше объяснять?

Рефлекторно отвечаю молчаливой распальцовкой. Знак «Ша» – раскрытая ладонь, перпендикулярная поверхности.

Я спешно прокачиваю варианты. «Нулевая фаза» – вирус закапсулирован и ждет контакта носителя с заданной целью. Затем – практически гарантированное заражение через проникновение на физическом уровне. «В-терминатор» имеет свое облако нанитов, а при нужде – может подчинять себе ресурсы носителя. Далее, переход в «активную фазу». Номенклатура воздействий неприятно широка – от снятия дампа памяти, до уничтожения внедренных имплантов, либо самой цели.

– Курьеры знают о вирусе?

Балтика неопределенно хмыкает:

– Вряд ли. Установка скрытая, через капсулу воскрешения. У меня стоит контрдиверсионный модуль – побочка от вторичной специализации. И то, обнаружил закладку практически случайно – по остаточным следам в таблице хэш-сумм.

Оценив мое задумчивое лицо, лейтенант невесело улыбнулся:

– Ну что, теперь рискнешь пожать мне руку?

Лина погасила щит и зло зыркнула на мужчину. Провокации в мою сторону она воспринимала и на свой счет.

Я ее понимал – Балтика откровенно напрягал. Неуклюжим ухаживанием, преданным коровьим взглядом, компрометирующими подкатами и идиотскими предложениями.

Тяжело быть красивой девушкой, с максимально прокачанным женским естеством. Мягкую пластику принимают за пошлое виляние бедрами, дружелюбие и сопереживание – за знаки внимания, улыбку и блеск живых глаз – за сексуальный интерес.

Держись, малышка. Ты интуитивно прячешься за маской холодной стервы, отгораживаясь от социума понятными ему образами. Женщины агрятся на таких, как ты, – завидуют, истекают злобой и коварно пакостят. Мужчины же тянутся инстинктивно, на мгновения забывая о своих доминирующих и вечно виноватящих спутницах…

Благодарно улыбаюсь напарнице – ценю желание прикрыть меня от угроз, но дальше я сам. Защита и агрессия внешнего мира – моя зона ответственности. В ситуации постапа, когда твоя девушка с пулеметом в руках, – это достаточно условно, но все же…

– Лина, свяжись с Никами и присмотри за периметром. Мы тут малехо задержимся. Балтика, не дури – своих не бросаем. Какова плотность внедренной колонии терминатора?

Лейт хмыкнул, оценивая сказанное и засчитывая мне баллы. Ему жизненно нужен союзник – у одиночки нет шансов.

Балтика нырнул в интерфейсы и на секунду поплыл взглядом – полноценное слияние с имплантом требовало полной отдачи разума.

– Примерно – десять в семнадцатой. Могло быть и хуже.

Я согласно кивнул – жмется Муром. Разрывается между пупырчатой жабой и мстительным перфекционистом. В принципе доза летально достаточная, но уже – не всемогущая.

Задумчиво тяну:

– Если объединим три разума в единый кластер…

Балтика мгновенно набычивается:

– Девчонку подставлять?! Даже не думай! Да и в любом случае – не хватит у нас мощностей для нейтрализации вируса! С гарантией, я имею в виду…

Едва заметно улыбаюсь. Спорно, очень спорно. Скорее всего – задавили бы вирусняк. Суммарная мощность «операций в секунду» у нас выйдет в полтора раза выше, чем у терминатора. Вполне тянет на оценку «удовлетворительно».

Вот только боишься ты, Балтика, открыться разумом. Показать себя не бруталом с чугунными шарами, а обычным парнем со всеми его страхами, неуверенностью и переживаниями.

Ладно, понятно и принято. Плавно ухожу от скользкой темы и недоуменно приподнимаю бровь.

– Лина тут при чем? Подключим корабельный ИскИн – он хоть и калечный, но все ж таки армейская модель – с такой мелочовкой справится. Вон, кстати, раутерная коробка. Рискнем?

Балтика повернулся корпусом в указанную мной сторону и подслеповато закрутил головой. Единственный глаз восприятия не повышал, а костыли в виде электроники БКС отсутствовали.

Негромко командую все еще трущемуся рядом паучку.

– Шрек, вскрыть щитовую «931-к»! Провести диагностику и обеспечить возможность физического подключения к корабельной сети.