class="p1">– Ваше Высочество, вы не представляете, как я вам благодарна.

– Попридержи свою благодарность, дорогая. Я сказала, что могу сделать всё это. Но не сказала, что сделаю.

– Сурово… – заметил молчавший до этого Калеб.

– Что вы хотите за свою помощь? – поинтересовалась Мадлен, не ожидая ничего хорошего.

– Наконец наш разговор повернул в нужное русло, – усмехнулась Маргарита. – Мне действительно кое-что нужно от тебя, Мадлен. Неприятно это признавать, но в нынешних обстоятельствах лишь тебе под силу помочь мне.

– Я пока не понимаю вас.

– Я объясню. Как ты помнишь, мой супруг Генрих Наваррский взошёл на престол Франции. И теперь, как никогда ранее, он желает расквитаться со мной. Я хочу раз и навсегда избавиться от него.

– Вы просите меня убить короля?! – ужаснулась Мадлен.

Маргарита, закатив глаза, тяжело вздохнула.

– Мне казалось, ты умнее. Убить короля мне сейчас не под силу, увы.

Я прошу тебя о другом. Заставь Наваррского обратиться к Папе Римскому с просьбой расторгнуть наш с ним брак. Я уже подавала прошение, но получила отказ. В глазах церкви я всего лишь возгордившаяся женщина, что должна усмирить свою негодующую душу. Если к Папе Римскому обратится король Франции, его просьбу так просто не отринут.

– Но почему вы просите меня поговорить с королём? Вы ведь сами можете написать ему. Уверена, он и сам будет не против расторгнуть этот брак.

– Я знаю, что Анри сам желает этого, но назло мне никогда не выполнит моей просьбы. Ты – другое дело. К тебе у него особое отношение. Заставь его написать письмо в Ватикан и поставить королевскую печать. И передай это послание мне: я сама доставлю его Папе.

– Ваше Высочество, мне крайне сложно выполнить вашу просьбу. Нам чудом удалось сбежать из Парижа и не попасться на глаза гвардейцам, отправленным в погоню. Теперь вы хотите, чтобы я сама пришла к королю.

– Мне всё равно, как ты будешь просить Наваррского дать мне то, что я желаю. Можешь угрожать ему, ублажать его, встречаться с ним или вести переписку. Просто выполни моё условие. И, как только я получу письмо с его подписью, я увезу Селесту в Италию.

– Но переговоры с королём могут занять время, а у нас его совсем нет. Прошу, пойдите нам навстречу! – Мадлен была готова молить Маргариту о помощи, но та была непреклонна.

– Я озвучила свои требования. Когда всё будет готово, пошли весть Луизе – она сообщит мне. И я сама найду вас. А пока я собираюсь покинуть это богом забытое место.

– Ваше Высочество, вы не можете уйти!

– Могу и ухожу. Надеюсь, обстоятельства, в которые вы попали, подстегнут тебя действовать быстрее, Мадлен. Время не на твоей стороне.

Всем своим видом показывая, что на этом их разговор окончен, Маргарита направилась в сторону дороги. Она шла пешком. И чем дальше удалялась её фигура, тем большее отчаяние разрасталось в душе мадемуазель Бланкар.

– Бесчувственная ведьма! – Как только силуэт Маргариты пропал из вида, Мадлен топнула ногой. – В ней нет ни капли сочувствия!

– Тебя это удивляет? – спросила Селеста. – Сколько себя помню, Маргарита Валуа всегда была именно такой.

– На её долю выпало немало бед, и это могло бы научить её по-другому относиться к людям вокруг.

– Скорее всего, несчастья ещё больше очерствили её, – предположил Калеб. – Закрывшись в себе от всего мира, она выставила вперед надменность и жестокость, словно щит. Таких людей стоит пожалеть.

Коснувшись пальцами висков, Мадлен опустилась на траву.

– Тебе дурно? – встревожилась Селеста.

Мгновенно оказавшись на земле рядом с девушкой, Калеб взволнованно заглянул ей в лицо:

– Мадлен, что с тобой?

– Всё в порядке, просто разговор с Маргаритой будто вытянул из меня все силы.

Мадлен соврала. Заглядывая внутрь себя, девушка понимала: всё очень плохо. Чтобы спасти Селесту, ей придётся отдать себя в руки Анри. Второго шанса на побег у неё, вероятно, уже не будет. Наваррский не позволит ей вновь сбежать из замка, нарушив его планы и планы Абраксаса. «Нужно выбирать, хотя и выбора у меня никакого нет. Маргарита знает, что я не дам Селесте погибнуть. И я это знаю, а потому сделаю то, о чём она просит. Если у Селесты есть шанс спастись, я должна сделать всё, чтобы это произошло. Взять на себя груз вины за её смерть я не смогу».

Уйдя в свои размышления, Мадлен не сразу услышала голос Селесты.

– Мадлен, Мадлен…

– А? Что?

– Ты ведь не думаешь над тем, как бы связаться с королём?

– Я… мне нужно написать ему письмо…

– Нет! Даже не думай! Я не позволю тебе рисковать ради меня свободой и… жизнью.

– Я уже всё решила.

– Это меня и пугает. Прошу, забудь о том, что сказала Маргарита. Мне не нужно спасение такой ценой.

– Ты меня не переубедишь. И никто не переубедит. Против ты или за, я всё равно напишу Анри. И будь что будет!

Чтобы больше не слышать уговоры Селесты, Мадлен поднялась на ноги и побрела вдаль, глядя на серое небо. Сейчас девушке, как никогда, прежде хотелось слиться с ветром и умчаться туда, где царит безграничная свобода. Прикрыв глаза, Мадлен представила, как её ноги отрываются от земли и она летит навстречу осеннему небу.

Ночь наступила внезапно. Не успев подыскать себе место для ночлега, путники решили заночевать на старой мельнице. Утомлённая долгой дорогой, Селеста быстро уснула, устроившись на тюке старой соломы. Мадлен же не могла сомкнуть глаз. Калеб, оставив девушек на мельнице, изъявил желание ночевать под открытым небом. Поворочавшись, Мадлен поднялась на ноги и выглянула за дверь. Некромант лежал на траве, глядя в серое ночное небо. Мадлен шагнула на поле, аккуратно придержав дверь на мельницу, чтобы её скрип не разбудил Селесту. Некромант улыбнулся. Как только Мадлен появилась на поле, он сразу заметил её.

– А я думал, ты спишь, и не стал будить тебя.

Опустившись на траву рядом с Калебом, Мадлен мягко коснулась рукой его волос.

– Я чувствую, когда ты уходишь. И мне становится не по себе.

– Как же ты держалась, так долго живя вдали от меня?

– Было непросто. Каждый раз закрывая глаза, я представляла, что ты лежишь рядом. Смотришь на меня и шепчешь, как я нужна тебе.

Калеб повернул голову к девушке, и их взгляды встретились.

– Ты нужна мне, Мадлен. Очень. Нужна больше, чем весь этот мир.

– Не будет мира не будет и нас.

– Мы будем всегда. Даже если мы однажды станем облаками, – некромант вновь взглянул на пасмурное небо, – мы будем плыть по небосводу вместе.

Устроившись удобнее, Мадлен взглянула туда, куда уже некоторое