— Однако потом все изменилось, — продолжал говорить Кай, — Появилась неведомая сила, с которой я не смог справиться. Воронка затягивала её, а я ничего не смог сделать. Она просила о помощи, но я не смог её спасти. Все было как будто по-настоящему. Я проснулся в тревоге.

— Тебя пугает что-то?

— Нет, — ответил Кай, задумавшись, — А ты? Думаешь это имеет значение? — спросил он и в этот момент в помещение ворвалась Аннабель.

— О чем беседуете? Сидите и отдыхаете как ни в чем не бывало?

Десималь поднялся с места.

— Принцесса, — обратился он, кланяясь ей, но она не обращала на него внимания.

— Ты чего, сестра? Мы с другом всего лишь разговаривали.

— Другом? — спросила она, презрительно оглядывая Десималя, — Ты водишь дружбу со своим камергером?

— Не смей унижать моего товарища.

— Когда я услышала, что ты прибыл в замок, то сразу же пришла сюда. Где ты пропадал все это время?

— Дворец разве вверх дном перевернулся пока меня не было здесь? — спросил Кай.

Аннабель закатила глаза.

— Тебе ведь скоро наследовать престол.

— Не отчитывай меня. Это мое дело и тебя оно не касается.

— Ах вот оно что? Тогда сам и разбирайся со своим делом. Попробуй иногда притворяться, что у тебя есть мозг.

С этими словами она развернулась и упорхнула прочь из купальни.

— Нужно навестить родителей. Проводи меня, Десималь.

— Я забыл тебе сказать о том, что они только что покинули замок. Похоже, они услышали, что ты приехал и что с тобой все в порядке. Думаю, они огорчены.

— Тем паче. Послушай, — сказал вдруг Кай, — Мне нужна твоя помощь.

— Что тебе нужно на этот раз? — спросил Десималь, закатив глаза.

— Ты должен меня покалечить.

— Я конечно знал, что ты чокнутый на всю голову, но не думал, что все так серьезно. Может всё-таки навестишь лекаря?

Кай понимал, насколько бредово звучали его слова. Глубоко вздохнув, он снова обратился к другу.

— Ты бы выслушал меня для начала. Я ведь не просто так тебя об этом прошу.

— Зачем тебе это нужно?

— Меня не будет в поселении несколько дней из-за посвящения в наследники. Я ведь должен ей как-то объяснить причину своего отсутствия.

— Ты не думаешь, что задержался у них? Почему не сказал «прощайте» и не ушел? Зачем тебе все эти приключения? Ничего страшного, если они решат, что ты пропал без вести.

— У меня есть дела, связанные с этим поселением. У меня будет повод объяснить причину своего отсутствия. Я скажу, что заблудился и меня избили разбойники при попытке обокрасть.

Глядя на друга, он понял, что помощи от него не будет.

— На днях у тебя посвящение в наследники. А у тебя на уме все еще авантюры. Не вмешивай меня в это.

Через два дня в замке Серентиса начался пир и Кая назначили наследником престола Серентиса. Потерявший поддержку друга, Кай все-таки не решился идти драться. Снова переодевшись в одежду простолюдина, Кай вернулся в старую хижину. В мгновение ока он оказывается в лесу, в котором был в последний раз, перед тем, как направится в Серентис. Дело близилось к вечеру, а погода была пасмурной. Его все так же окружают деревья и листва, прохладный воздух дарит ощущение свежести. Кай наслаждался тишиной, пока до его слуха не донеслась человеческая вопль. Он слышал звуки беготни и хруста веток.

— Вот еще один! — крикнул кто-то из них.

— Вперед! — призывал кто-то из толпы, и все они набросились на него.

Люди повалили его и начали пинать ногами. Солдаты отчаянно избивали его. Кай не понимал, кто и зачем на него напал. После пяти минут драки он ощутил сильную боль в голове. В глазах потемнело и он потерял связь с реальностью.

VI. Откровения под звездами

В поселении уже наступил вечер, а Анахита по привычке сидела на кухне у окна, укрывшись шалью. За окном уже темнело. Снаружи послышался шум и громкие крики женщин. Анахита в недоумении отодвинула занавеску и увидела то, что повергло её в шок. Деревенские мужчины на повозке везли Кая и еще нескольких раненых жителей поселения. Люди визжали вокруг них, и женщины кидались к своим раненым мужьям. И только факелы в руках жителей освещали пространство вокруг. Увидев лицо Кая без сознания, Анахита, забыв обо всем, кинулась на улицу.

— Что с ним? — спросила она.

— Люди Рудольфа напали на жителей поселения, — сказал мужчина из толпы, пытаясь отдышаться.

Одежда Кая была потрепана, грязна и пропитана кровью, что сочилась из его ран. Все его лицо было в царапинах. Мужчины внесли его в дом Николаса. Он поднялся с места в недоумении и оценив ситуацию, осмотрел его раны.

— Как это произошло? — спросил Николас, который обрабатывал раны.

— Его нашли чуть дальше от всех остальных. Видимо, напали толпой, — ответил один из жителей, который ему помогал.

— Почему они напали на них? — интересовалась обеспокоенная Анахита.

— Очевидно, что Рудольф не просто так это вытворяет.

Неужели это было предупреждение от Рудольфа? Через несколько дней Николас научил Анахиту делать лечебный отвар для Кая и компресс для снятия боли. Два дня Кай пролежал без сознания и в бреду. Его лечили непрерывно. Вечером третьего дня он открыл глаза. Рядом с ним никого не было, а Анахита в соседней комнате варила отвар. Услышав в его комнате шум, она незаметно подошла и заглянула внутрь.

— Ты очнулся! Как это произошло? Ты видел их лица? Сколько времени ты пролежал в лесу?

— Я не знаю, кто там был и почему они на меня напали. Им было нечего взять.

— Николас ушел за травами.

— Наконец-то его нет рядом. Хоть пару часов я побуду в одиночестве, не видя его морщинистое лицо. Хоть так он не будет добивать меня своими приказами и бесконечным ворчанием, — кривил он рожицу, хоть и лежал полуживой.

— Он заботиться о твоем здоровье и этим ты отплатил ему? — крикнула она, кинув в него тряпку, что прилетела ему прямо в лицо, распластавшись лепешкой.

— Так ты заботишься о пострадавшем?

Анахита набрала в миску отвара и принесла ему. Кай попробовал отвар и его лицо покрылось морщинами от неприязни.

— Корми меня этой непонятной жидкостью, чтобы я умер еще быстрее.

— Мне было бы стыдно за тебя, если бы дядя узнал о том, как ты себя ведешь.

— Ты сказала, что вы с Николасом не родственники, но ты называешь его дядей.

— У Николаса много лет назад была своя семья: жена и сын. В один день в поселение пришла моя мама. Она искала убежища