Тёплая юношеская грудь берегла тонкую девичью спинку от прохладного вечернего ветерка. Они стояли молча, лишь покачиваясь иногда, когда Риг осторожно целовал её в волосы, зарываясь губами в самую макушку, прикусывал аккуратно маленькое ушко или прислонялся колючей щекой к нежной девичьей щёчке.

Они улыбались миру, этой красоте, этому вечеру, друг другу. Они смотрели в будущее без страха и горьких сомнений, потому что у любви, у настоящей, юной и чистой любви впереди всегда только ровная, красивая дорога. И по-другому не бывает! Ведь когда люди действительно любят друг друга, весь мир, будь он трижды каменным и острым, становится для них пуховой периной. И пусть это длится лишь мгновение. Но это действительно так! Почему так случается? Волшебство! Настоящее волшебство!

Сколько они так стояли? Кто знает? Может, последнее солнце, что уже побежало за горизонт?

— Смотри, скачет кто-то…

— Да, большой отряд! Отсюда не разглядишь. Южане что ли?

— Там стяг развевается над отрядом, большой такой… Риг, у какого края стяги чёрно-красные?

— Где ты увидела стяг, Янника? — удивился Риг, который ничего не мог разглядеть: конный отряд в лёгких доспехах — и ничего больше.

— Не видишь?

Ригу показался голос Янники испуганным. Он развернул к себе девушку.

— Что случилось, Янника? — заволновался он.

Но девушка, не отвечая, вывернулась из рук и кинулась обратно, к городской стене, напряжённо вглядываясь в приближающийся отряд.

— Через сколько отряд будет здесь? Мы успеем закрыть ворота?! — взволнованно крикнула она.

— Да что случилось?

Но Янника уже бежала к противоположной стороне стены, думая что ветер донесёт её крик до гарнизонного караула:

— Эй! Эй там, в башне!!! Беда! Беда! Закройте ворота! Закройте ворота!

Но то ли караульные спали, то ли вообще давно никого не было в башнях, потому как Северный край много-много лет ни с кем не воевал, на девичий призыв никто не откликнулся.

— Нужно закрыть ворота? — понял Риг и, схватив Яннику за руку, не раздумывая, побежал вперёд к башне, где была лестница. Они бежали изо всех сил, но стена была такая длинная! А конница такая быстрая!

— Мы не успеем! — Янника остановилась, с трудом переводя рваное дыхание.

— Тогда я сам! Стой здесь! — и Риг рванул дальше.

— Ты всё равно не успеешь! — девушка, которая ещё с трудом хватала воздух, вытирала со лба катившиеся капли.

Пускать отряд в город вот так было нельзя. Взгляд упал на старую, валявшуюся у самого основания стены куцую метлу.

Решение пришло мгновенно:

— Что ж, на метле я ещё не летала! Но всё когда-нибудь случается.

Янника, крепко ухватив метлу за держак, перекинула ногу, устраиваясь попой на фиксуре.

— Только бы не упасть… Помоги, Снежная дева! Помоги!

Метла нехотя подняла девушку над стеной, словно раздумывая, слушаться или нет. Мётлы вообще-то для другого предназначены. Но раз вёльва требует… И метла, словно решившись на авантюру, как человек, вильнула ещё раз несмело куцым хвостом, а потом раз — и понеслась!

Вверх! Вперёооод! Вперёооод! Вперёооод! И Вниииииз! Ой, Хейдуша, где ты!!!

Янника старалась не смотреть никуда, кроме приближающегося отряда. И даже думать не хотела, как будет приземляться. Но метла оказалась несложной в управлении. Самое главное было не соскользнуть, потому как руки были потные и с трудом держались за рукоять.

Её увидели. И первый верховой кинул отряду сигнал остановиться. Седоки резко натянули поводья, и Яннику вмиг окутала плотным облаком дорожная пыть, выбившаяся из-под копыт внезапно остановившейся кавалькады. Янника, зависнув в воздухе на несколько секунд, стала снижаться. Метла медленно опустилась на землю. Теперь Янника видела всё отчётливо. Она не ошиблась. Она успела. И была ещё одна, большая удача. Первый всадник отряда был Яннике знаком. Хорошо знаком.

— Герцог Эрмин де Ларра! Моё почтение! — поклонилась девушка.

Инфант кивнул:

— Так встречают всех победителей Больших игр? — попытался пошутить он.

Но Янника покачала головой.

— Я так и подумал! — сейчас в этом строгом воине не было и толики того очаровательного юноши, что гостил в Дергиборге совсем недавно и сиял перепачканным торсом у неё во дворе. Собранный, жёсткий, чёткий, злой.

— Не знаю, поверите ли Вы мне… — начала девушка, но южанин перебил её.

— Вам, Янника Ольсон, я поверю! Говорите!

Девушка набрала полную грудь воздуха и задрала голову, чтобы смотреть Эрмину прямо в глаза.

— На вас проклятье, герцог! Чернота и мор!

— На мне?!

— На всех вас. И если у вас есть серебряный меч или хотя бы кинжал, то я смогу помочь.

Эрмин молчал, и его строгое лицо отражало такую ярость, что Яннике хотелось спрятаться. По отряду пробежал ропот. Воины стали искать серебро в своих котомках. К Эрмину подъехал в грузный мужчина в роскошных доспехах и что-то шепнул. Инфант презрительно выгнул губы.

— Перед тобой хозяйка Дергиборга, дядя, — кинул он ему негромко, — благословенная иллике из рода Ольсон. Так что выбирай слова!

И мужчина, что ещё минуту назад смотрел на девушку с недоверием, склонил голову перед Янникой в благоговейном приветствии.

— Иллике, иллике, иллике… — разнеслось по отряду тихим шёпотом.

К счастью для отряда нашёлся у одного счастливца серебряный малый квилон. Не Хейдушина каддарка, но тоже ничего.

— Спешиться! — приказала Янника.

И отряд выполнил приказ без колебаний.

Янника впервые резала чёрное пространство. Но раз Хейдуша могла, то и ей сама Снежная дева велела! Первый чёрный цветок над правой кистью инфанта она отсекла без раздумья. Он был небольшим, ещё даже не змеился. Сюда бы Дусю, вырвала бы она эту дрянь с корнем, а Янника только серебром чиркнула. И всё. А так — чёрный корень остался в руке.

— Получилось? — тихо спросил инфант, верно интерпретируя мрачное выражение лица Янники.

— Не совсем…

С остальными было сложнее. Цветки сидели у кого на шее, у кого на животе, у кого на ноге. Янника отрезала верхние части уже понимая, что ей придётся привести отряд в город. Не раздевать же мужиков посреди поля?! Но в целом опасность того, что чёрные цветы дадут семя, она исключила. Все верхушки были устранены. Поэтому для города южане опасности не представляли.

— Сейчас все поедем к вёльве Хейд.

Инфант дал знак, и воины вскочили в седло. Хорошо вышколены воины в южных краях! Эрмин де Ларра протянул руку Яннике, предлагая место на своём коне. Но девушка покачала головой и указала жестом на одинокую, валявшуюся в пыли спутницу феерического полёта. Де Ларра понимающе усмехнулся. Вид летевшей по небу на метле юной девы теперь надолго засядет у него в голове.

— Дорогу к вёльве Хейд помните? — на всякий случай уточнил Янника.

— Такое не