– Вы обиделись? – вернула я слова Мадам, некогда адресованные мне.

– Нет, – с заминкой покачала та головой. Легкая улыбка на ее губах говорила о том, что Мадам поняла иронию. – Я рада, что вы начинаете действовать сообща. Так и должно быть. Просто знай, если наступит момент, когда понадобится моя помощь, – приходите.

– Я запомню.

Спасибо, Мадам, вы отпускаете нас в свободное плавание, не требуя тотального подчинения. Но при этом умудряетесь оберегать нас.

* * *

Дарлайт, выпив болеутоляющий отвар, отшвырнул от себя склянку из мутного стекла и оперся руками на стол. Уже который месяц он не покидал своего дома, предпочтя на время скрыться от любопытных глаз.

После той встречи, когда он схлестнулся с наглым магом, посмевшим покуситься на Риану, Къеру с трудом удавалось держать себя в руках. И дело было не только в стойком желании перебить хребет блондину и силой забрать с собой Риану. В тот вечер в Дарлайте что-то сломалось. Он с болью вспоминал испуганные глаза своей избранницы. То, как она пряталась за спиной соперника.

Къер в буквальном смысле потерял голову. А сейчас он за это расплачивался. Не сумев обуздать своего зверя, Къер превратился в чудище. Даже сейчас, спустя столько времени, он не смог вернуть контроль над своим телом. Его дракон вырвался на свободу. Каждое утро, смотря на себя в зеркало, Дарлайт кривился. Чешуя на лице не желала пропадать, впрочем, она не приносила таких неудобств, как остальное. Теперь твердый покров покрывал всю верхнюю часть его тела, а руки, больше походившие на лапы, были увенчаны острыми когтями. Чтобы не поранить самого себя, Къер был вынужден носить защиту – специально выкованные по заказу наручи, в которые, как меч в чехол, входили когти.

Естественно, в таком виде Дарлайт не желал показываться никому на глаза. Только новых сплетен, могущих отпугнуть его пару, ему не хватало.

Только одно радовало Къера: недавно он почувствовал Риану, которая, вопреки всем его ожиданиям, оказалась драконом. И она звала его.

Однако теперь Къер предпочитал действовать осторожно.

Он затаится, приведет себя в порядок и, когда настанет время, сделает ход.

* * *

Второй час кряду я пребывала перед глазами Брайна в роли подопытной свинки: в меня кидались проклятиями, которые, как мячик от стены, от меня отскакивали; обливали ледяной водой, не приносящей ни капли дискомфорта; запускали огненные сферы, которые не обжигали; в меня даже упомянутых Арсом огненных ежей бросали! А я, натянув на лицо маску смирения и покорности судьбе, терпела издевательства дорвавшегося до меня ученого. Ну хотелось ему узнать, что может моя новая шкурка вынести.

Как оказалось, довольно много. Мой «иней» словно собственным характером обладал. При малейшей опасности он защищал, а стоило угрозе миновать, он приобретал свойства обычной кожи. Я чувствовала прикосновения, щекотку, от холодного ветерка у меня волосы на затылке дыбом вставали, но стоило на интуитивном уровне почувствовать намерение навредить… Меня словно в броню заковывало.

– Это потрясающе, – прошептал Брайан, смотря на меня завороженным взглядом, в котором проскальзывало восхищение. – Невероятно. Ты – новая ветвь эволюции!

Спасибо конечно, но можно от этого счастья отписаться? Да и, насколько я помню, эволюции нужно времени побольше, чем полгода, чтоб слепить что-то новое и, что немаловажно, достойное.

– Да прям уж, – кисло отозвалась я, потирая шею.

– Да! Сама посуди, твоя кожа не имеет аналогов в животном царстве. А волосы?

– А с ними что не так?

– Все так! Они несут не только защитную функцию, заложенную природой, как страховка от перегрева и прочего, твои волосы, когда ты в режиме полноценного дракона, как гибкий щит. Захочешь не пробьешь!

– Ты это, обойдемся без экспериментов! – вскинув руки, предупредила я, заметив охочий до моей крови взгляд ученого. А то станется ему во благо науки тюкнуть меня чем потяжелее по затылку.

– Ну, я же чисто гипотетически…

– Сделаю вид, что поверила, – буркнула я.

– Ох, нет в тебе тяги к открытиям, – вздохнул Брайан. – Но ты не можешь отрицать тот факт, что ты действительно уникальная особь. Зрение, защита, а размеры?

– Здесь-то что не так?

– Все очень даже так. Ты имеешь преимущество перед обычными драконами.

Я задумалась. Ну да, места для маневров мне действительно нужно меньше, да и оборачиваться я могу везде, не страшась что-нибудь разломать. Это и правда плюс.

Брайан еще долго сетовал на то, что мы, в силу своего положения, не сможем представить меня общественности, а я… Я пыталась понять, чем же мне аукнется эта уникальность.

– А теперь пошли проверять силу твои проклятий.

– А может, не надо? Я же и заклятий атакующих не знаю.

– А у меня вот другая информация, – лукаво протянул малец, явно намекая на историю с деревьями.

Я устало вздохнула:

– Только не особо рассчитывай на…

– Вперед! – перебив, скомандовал Брайан и, как заправский лидер, повел меня на тренировочное поле.

* * *

В комнату я вползала. Меня вымотали физически и выпотрошили морально. Ни капли эмоций не осталось. Даже глядя на постель, я не чувствовала предвкушения отдыха. Добиралась до нее с прямой, как палка, установкой – дойти.

Брайан-тиран… специально меня выводил из себя в надежде на то, что у меня крылья появятся. Не вышло. Но я отомстила, погоняла язвительного паршивца по полю, и сугробы, за которыми тот прятался, ему не помогли. Кажется, я там все заморозила…

Как спать хочется. Зевнув, я плюхнулась на кровать, краем уха услышав скрип половиц, а потом матрац прогнулся.

– Эй, не рановато ли ты спать легла?

– Отстань, деспот, – еле ворочая языком, отозвалась я.

– Да, загоняли тебя, Ледышка.

Я просто отключилась от реальности. А во сне почему-то увидела недовольное лицо Палача и чью-то темную фигуру в лучах заходящего солнца.

* * *

– Ри, вставай.

Услышав голос Ловца, я на секунду насторожилась, но, вспомнив, что он говорил о совместной ночевке, расслабилась и плотнее закуталась в одеяло. Не хочу. Мне и здесь хорошо, тепло, темно и уютно. Не вылезу!

– Вставай, – настойчивей произнес Арс.

– Не хочу на опыты идти, – пожаловалась я ему из-под одеяла.

– Ледышка, ты же понимаешь, что пока мы добрые и предлагаем тебе самостоятельно покинуть постель.

Рэн, вот не надо меня пугать. Я неохотно высунула руку из-под одеяла и предупреждающе погрозила пальцем. Только троньте – покусаю, заморожу.

– Ри, у нас новости о твоей матери.