Мадам как ветром сдуло. Впрочем, и мы от нее не отставали.

* * *

– Убью, – рыкнула Мадам, оглядывая аляповатую подарочную коробку, перевязанную сверкающим бантом. В сумерках она неплохо так привлекала к себе внимание. – Закопаю.

– Это то, о чем я думаю? – спросил Арс.

– Ледышка, и от кого презент?

А чего сразу я-то?

– Не знаю, – напряженно отозвалась я.

Кто бы то ни был, он хорошо так намекнул, что местоположение острова для него не секрет.

– Мадам? – осторожно проговорила я.

Блондинка шумно выдохнула.

– Открывай, – махнула она рукой. – Опасности не представляет.

Я медленно приблизилась к коробке. Бант с легкостью соскользнул, и я сняла картонную крышку. Внутри, ровно посредине, парил конверт. Взяв его в руки, я вскрыла послание.

Бесценная моя, прими мои искренние поздравления. Даже находясь за тысячи километров, я почувствовал твою силу.

Не откажи во встрече своему верному слуге.

У нас накопилось множество интересных тем для разговоров.

Я еще раз пробежалась взглядом по аккуратно выведенным строчкам и глубоко вздохнула. Палач, да что же тебе спокойно не живется?! Да поняла я уже, что ты не отстанешь! Но для чего концерт устраивать?

– Риана, – пораженно пробормотал Брайан.

Я перевела взгляд на ученого и заметила, как Рэн с Арсом одновременно приложили ладони к глазам.

– Я… Я должен это изучить! – воскликнул ученый, едва не прыгая возле меня.

Опустила взгляд. Да вашу ж… Мало того, что я опять инеем покрылась, так и подморозила землю вокруг себя.

– Что он пишет? – поинтересовалась Мадам, кивнув на письмо.

– И почему меня не удивляет ваша осведомленность?

Каким-то образом Мадам догадалась, от кого я весточку получила.

– Мадам, не хотите рассказать, откуда вы Палача знаете? – спросила я, как только мы вошли в подземный кабинет блондинки.

Прежде чем ответить, та пробежалась кончиками пальцев по развешенным на стене ножам.

– В нашей профессии невозможно остаться чистым, – начала она, так и не повернувшись ко мне лицом. – Так или иначе мы вынуждены пересекаться с криминальными элементами. Тут, главное, не завязнуть, потеряв ориентиры.

– То есть вы вместе работаете?

– Что ты. Полноценным сотрудничеством это назвать сложно. Мы, скорее, вынужденные партнеры. Однажды наши интересы пересеклись, и было два выхода. Либо открытое противостояние, либо… – Мадам замолчала. Но мне и так стало ясно, о чем она говорила.

– Мне и по сей день приходится пересекаться с ним.

– Об этом много кто знает?

– Нет. Выплыви история на поверхность, скандала не избежать. Особенно мне.

Ясно. Раз уж у кое-кого остров костью в горле стоит, неудивительно. Двойные стандарты такие.

– Мадам, может, мне стоит покинуть это место? Я только лишнее внимание к себе привлекаю, а пострадать можете вы.

– Тебя рано отпускать. Но не волнуйся, наступит момент, когда этот дом перестанет быть для тебя тюрьмой.

– Он и не… – попыталась я возразить.

– Я же все понимаю.

Мадам как-то по-матерински улыбнулась.

– Сейчас ты здесь прячешься, считая это место самым безопасным. На данный момент так оно и есть. Но со временем ты, как и все, будешь мечтать вырваться отсюда. Это нормально.

– Кстати, об этом, – пробормотала я. – Опустим на время мое драконство и иже с ним, но как я отца должна разыскивать?

Я не то чтобы соврала. Нет. Я предпочла услышать план Мадам, а уж потом задуматься над возможностью встречи с Палачом. Если я правильно его поняла, он знает, кого искать. И наверняка при должном подходе он даже до отчего дома меня доведет и в дверку радушно постучит. Проблема в другом. Я больше не хочу быть обязанной Палачу. Да и о полном доверии между нами речи не идет. А это значит, что наше с ним общение сейчас больше походит на танец, в котором ведет он.

– Раз ты завела этот разговор, то давай начнем с начала. До начала лета ты должна освоить программу академии и поступить в институт, расположенный на территории Светлых. Более того, хорошенько запомни вот что – ты обучалась на дому и экстерном закончила программу. Таким образом мы убьем двух зайцев.

– Резонно. При таком раскладе вопрос с возрастом не стоит так остро, как прежде. Но если кто-то станет копать?

– Одни документы можно исправить, а другие и вовсе уничтожить, – отмахнулась Мадам. – Легенду я тебе обеспечу, за это можешь не переживать. Главное, сама не проговорись. Теперь вернемся к твоей внешности. С ней нужно что-то делать. Только осторожно. При встрече с родителем общие черты между вами должны проявляться.

Я вопросительно глянула на Мадам, и та, смиренно выдохнув, пояснила:

– Пока мы не знаем, как изменится твое отношение к Къеру. Да и правы мальчики были – если что, мы тебя по рукам и ногам связать при всем желании не сможем. Захочешь – уйдешь к нему. Но вот лишние проблемы со студентами нам не нужны. Хоть ты и жила прежде в Серой империи, но отмахиваться от случайных встреч не стоит. Бывшие сокурсники, их сестры, братья, знакомые. Они могут признать в тебе погибшую Легран. А вероятность неожиданной встречи сейчас особенно высока. Студенты в поисках лучшей доли не сидят на месте, а переводятся в лучшие, по их мнению, учебные заведения.

Да, как-то упустила я этот момент. Да что ж такое? Ни одно, так другое!

– И что делать? Сродниться с гримом до выпуска? – спросила я, страшась положительного ответа.

– Нет, конечно.

Уф, прямо гора с плеч.

– Для начала попробуем изменить тебя естественным путем. Поправим прическу и цвет волос.

Это шутка, что ли?

– Ты просто не попадала в руки мастера, – усмехнулась Мадам, прочитав мои мысли по этому поводу, отпечатавшиеся на лице. – При определенной сноровке можно до неузнаваемости изменить форму лица. Игра с цветом также поможет. Но! Сначала нужно проверить, как ты на краситель отреагируешь.

– В каком смысле?

– В прямом. Ты, когда перекидываешься, окрас меняешь. Вот и нужно понять, играет ли это роль. Дракончик ты у нас не простой, – улыбнулась Мадам, – а с секретом. Все, пошли, а то Брайан нас уже заждался, как бы свои колбы от нетерпения не погрыз.

Представив эту картину, я невольно улыбнулась. Да, его хлебом не корми, дай только до аномалии добраться.

– Риана, – окликнула меня Мадам, когда я дотронулась до дверной ручки. – Я знаю, что ты рассказываешь мне не обо всем, но…

Я замерла, а потом, сама от себя не ожидая, отозвалась.