из тени. Те, кому выгоден хаос. Уверен, что вы сами догадаетесь, кто это может быть.

Мои слова вызвали оживленное обсуждение среди гегемонов. Они переглядывались, обменивались короткими репликами.

Я понял, что моя ложь сработала, по крайней мере частично.

— Почему ты решил сдаться? – продолжил Варгат, его голос стал чуть мягче.

— Потому что я понял, что игра ведется не в мою пользу, — ответил я, стараясь выглядеть максимально искренним. — Они использовали меня, и я больше не хочу быть их марионеткой.

— Но при этом ты сумел обойти клятву и раскрыть их имена?

- Я прошел качественную метаморфозу в процессе своих странствий и моя душа частично очистилась от эффекта клятвы. Правда, не до конца. Исполнить заказ все равно пришлось.

Они задавали мне все больше вопросов, пытаясь выяснить подробности. Я отвечал, медленно раскручивая свою паутину лжи, добавляя в нее правдоподобные детали.

Но при этом я прекрасно знал, что эта история не выдержит серьезной проверки. Моя ложь была как карточный домик — достаточно одного неосторожного движения, и она рассыпется.

Но мне и не нужно было, чтобы она продержалась долго. Главное было выиграть время.

После того как гегемоны ушли, я остался один в подвале. Свет от магического камня в стене отбрасывал длинные тени, делая помещение еще более мрачным.

Я думал о том, что произойдет дальше. Гегемоны, вероятно, начнут собирать информацию, чтобы проверить мои слова.

Они будут искать следы этой сделки, расспрашивать других, проводить расследования. И рано или поздно они поймут, что я их обманул.

Но к тому времени будет уже поздно. По крайней мере, если все пойдет по плану.

Сверху донеслись обрывки гневных голосов. Гегемоны спорили, и их слова, обрывистые и резкие, доходили до меня сквозь толщу камней.

— Он врет, это очевидно! – это был голос мужчины, резкий и напористый, словно удар молота по наковальне. — Зачем нам его слушать? Убейте его, и всё!

— И потерять шанс узнать правду? — ответил другой, более спокойный, но с ноткой холодной расчетливости. Это был Варгат, я узнал его по манере речи. — Он слишком много знает. Мы должны продолжить вызнавать у него информацию, параллельно ее проверяя, чтобы не терять времени.

— Эти таинственные скрытые силы, о которых он говорит, — возможно, они вообще не существуют! — вклинился третий голос, женский, с металлическим оттенком ярости. — Он просто пытается ввести нас в заблуждение.

— И всё же, — поддержал Варгата Катрион, — лучше перестраховаться. Если он говорит правду, у нас есть шанс узнать больше. Если лжет… ну, его смерть никуда не денется. Но пока давайте отправим подозреваемых под домашний арест. Запретим им покидать свои резиденции, а сами станем наблюдателями. Если они действительно замешаны, это даст нам время, чтобы всё проверить.

Я сидел, прислушиваясь, и мысленно оценивал ситуацию. Идея была не самой худшей, но и не самой лучшей.

Гегемоны, которых я обвинил, теперь будут под присмотром, что осложнит доступ к их резиденциям. Если бы их всех согнали в одно место, это значительно упростило бы задачу по вызволению заложников.

Но, с другой стороны, теперь каждая резиденция обвиненного превратится в своеобразный «анклав». если в одной резиденции поднимется кипиш, гегемоны из других резиденций уже не бросятся на помощь, а скорее всего предпочтут остаться и стеречь своего пленника.

Также я отметил, что мое знакомство с Аддой, похоже, сыграло свою роль. Варгат, хоть и не был моим другом, явно не поддерживал идею немедленной расправы.

Видимо, её слова о моей «полезности» дошли до него, и он решил действовать более осторожно. Иначе, даже если бы он не согласился сразу убить меня, то, скорее всего, не возражал бы против того, чтобы меня искалечили или выбили из меня информацию более жесткими методами.

Я прислушался к голосам снова. Спор постепенно утихал, и я понял, что решение уже принято окончательно.

Я откинулся на холодную каменную стену, чувствуя, как кандалы слегка жгут кожу. Мои пальцы непроизвольно сжались, и я мысленно представил, как мне придется действовать дальше.

Ограниченные ресурсы, отсутствие такого отличного способа отвлечения внимания, как покушение на гегемонов, повышенное внимание к резиденциям, исчезновение Ариании…

Если не все, то очень многое пошло далеко не по плану. Но я уже не раз оказывался в ситуациях, где шансы были ничтожны, и всё же выходил из них победителем. Главное — хладнокровие и точный расчёт.

Шаги сверху стихли, и я понял, что гегемоны разошлись. В тишине подвала я снова начал обдумывать свои следующие шаги, готовясь к тому, что должно было произойти.

Алистер и остальные уже должны были вернуться в город, сменив лица с помощью масок из живой кожи. Теперь они займут позиции рядом с резиденциями тех гегемонов, где по нашей информации удерживают заложников: Понтифика, Гипноса и Кровавой Пасти, готовые действовать в любой момент.

Я чувствовал лёгкое напряжение, зная, что многое зависит от их координации и хладнокровия. Но я доверял им. Алистер всегда был надёжным партнёром, а остальные доказали свою ценность за эти годы.

План был рискованным, но другого выхода не было. Я уже столько лет играл в эту игру, что знал — иногда нужно идти ва-банк.

Сейчас всё зависело от того, насколько быстро гегемоны проверят мою информацию. Мне нужен был день, может быть два. За это время практически невозможно связаться с другими мировыми скоплениями и что-то выяснить. Но недооценивать этих монстров, несмотря на их предсказуемость, не стоило.

Тут вдруг дверь подвала скрипнула. Я поднял голову. В проёме стоял Катрион. Он вошел, закрыл дверь за собой и остановился в паре шагов от меня.

— Тим, — произнес он тихо. — Ты серьезно думаешь, что я поверю в то, что кто-то смог угрожать тебе, заставить подписать какой-то контракт, устроить взрывы? Я понимаю, что ты ведешь свою игру, и также понимаю, что мы до сих пор союзники, ведь не давал тебе повода считать иначе, потому и не стал вмешиваться. Но я хочу знать правду.

Я ухмыльнулся. Он был одним из немногих, кто знал меня, фактически, с самого начала, и кто понимал, как я работаю. Но играть роль было необходимо.

— Не знаю, о чём ты говоришь, — ответил я. — Я просто рассказал то, что знаю. Если ты думаешь, что я что-то скрываю, то, может быть, это ты слишком многого от меня ожидаешь.

Катрион вздохнул, его глаза насекомого сузились. Он медленно обошёл меня, словно изучая каждую