– А то, что Шиго не пустил меня на экзамен? – Мне уже было интересно, а что он будет врать дальше? И что он вообще хочет от меня?

– Какой ты злопамятный, – скривился Виргл. – Хорошо. Тогда моя шутка зашла слишком далеко. Я признаю это. Слушай. Давай отринем наши обиды и начнем с чистого листа.

– Обиды? – кажется, мой голос все же задрожал. Выходит он меня обижал, а не смешивал с помоями? Да еще и считает, что ему тоже причиняли обиду? Тварь!

– Да! – с широкой улыбкой закивал Виргл. – Твоя мать стала полезным членом нашей деревни, давай и ты присоединяйся к нам в Возвышении!

– Ага, в Возвышении, – повторил я его слова, находясь в полном ошеломлении от странности происходящего. Я считал Диру немного странной?

– Вот, я знал, что ты согласишься! – довольно крякнул Виргл. – Каждый мужик должен быть сильным!

– Молодец! Мужик! Ждем тебя! – начали бить мне по плечам и спине остальные ребята.

– Садись! Я знал, что ты не откажешься от такого предложения, – Виргл провел рукой над скамьей, привлекая мое внимание к мискам с жареным мясом и нарезанными овощами. – Потому подготовился заранее. Давай скрепим начало новой жизни!

Вот в этот момент, когда я послушался и сел на лавку, уставившись на эти простые красные миски, которые до этого, тупой и слепой джейр, в упор не замечал, в моей голове что-то сверкнуло, и я опустил взгляд еще ближе к себе. Там стояла темно-красная, почти черная чаша для питья.

– Я-то, пожалуй, уже могу себе позволить, да вот ты еще маловат для этого. Да и головой ударенный, – поцокал языком Виргл, принимая из рук Скирто небольшой кувшинчик и лично разливая его содержимое по чашам. – Так что пьем не вино и даже не хмельную брагу, а пустую, молодую. Даже детям можно. На сладком корне квас, мать ставила. Давай, бери! За начало новой жизни!

В голове промелькнуло множество мыслей, одна тащила за собой другую, третья их дополняла, но громче всех гремела одна. Это то, чего мы с мамой опасались! Где он? Чаша была пуста. Он и себе налил из этого кувшина. Не мешкай! Не мешкай! Я было хотел улыбнуться, но почувствовал, что застывшие губы я сейчас разомкнуть не смогу. Поэтому просто медленно потянулся к своей чаше.

– Давай, давай, – покивал Виргл и, лихо схватив свое питье, повернулся вполоборота ко мне, будто смотря на своих шакалов. Но мой обострившийся взгляд сейчас видел и его побелевшие пальцы на чаше, и вздувшиеся мышцы на руках, и чуть скошенные в мою сторону глаза. И я тоже резко бросил руку к чаше.

– Дарсово дерьмо… – Мой быстрый взмах, который должен был смести со скамьи чашу со всем содержимым, словно ударился о столб. Широкая чаша не просто не упала, а лишь немного сдвинулась по камню скамьи, даже не расплескав брагу. А вот пальцы я прилично отбил.

– Что такое? – повернулся ко мне Виргл и состроил удивленную рожу, но я видел, как горели торжеством его глаза. – Совсем забыл! Это мы с пацанами привыкли пить из них, а про тебя я и не подумал!

– Точно, босс, – запрыгал, повизгивая, Скирто. – Он же еще тройка, небось!

– Извини, Леград, – Виргл приложил руку к груди. – Это мне отец чаши подарил, к пятой звезде. Таких, наверное, больше нет во всей нашей Черной пустыне. Они из красного небесного металла. Ты ж сын кузнеца, наверное, слышал про него. Прикинь! Каждая весит сотню килограммов. Только на этой скамье и можно их расставить.

– Что ж, – я наконец справился с собой и растянул губы в улыбке. – Похоже, не судьба мне выпить за примирение… – Я принялся вставать со скамьи, но мне на плечо легла рука Вартуса.

– Куда это ты? Босс тебя не отпускал.

– Ты хочешь обидеть меня? – ненавистное лицо скривилось в удивлении. – А об этом не переживай, – махнул рукой Виргл. – Шиго! Простую чашу нашему гостю!

Шиго, который, похоже, ждал этой команды, уже через несколько секунд стоял перед нами, протягивая белую облитую чашу Вирглу. Тот поднял сделанную из небесного металла и перелил ее содержимое в поданную. А Шиго лишь затем поставил ее передо мной. Я не видел, что было в новой чаше до этого! Все произошло выше моих глаз!

– За начало новой жизни! – повторил Виргл, не сводя с меня взгляда черных глаз.

«Вылить? – в голове мелькнула мысль и пропала. – И каждый день дрожать в страхе, получая еду из запасов деревни? Может, там действительно простой квас? А я трусливый квартик, от каждого шороха прячущийся в нору?»

– Ты хочешь обидеть босса?

– Я хочу отбросить все старые обиды, начать всё заново, – Виргл улыбнулся так, что это больше напоминало оскал. – А ты ещё и раздумываешь?

– За будущее! – Мне пришлось собрать в один кулак всю свою смелость и решительность, чтобы спокойно выпить содержимое чаши, а не бежать отсюда, вырываясь из рук прихвостней и расшвыривая их. Я пил, не ощущая сладости и щекотания крошечных пузырьков. Я вслушивался в в свои ощущения в поисках горечи. Ибо именно так в моих мыслях проявлял себя Черный гриб. Тщетно.

– Ну вот, – Виргл улыбнулся, всматриваясь в меня. Я тоже постарался изобразить на лице хоть намек на улыбку, хотя больше всего мне сейчас хотелось схватить эту дарсову чашу из небесного металла и превратить его лицо в кровавую кашу. – И хорошо.

– Я, наверное, пойду, Виргл, – я попытался встать, но на плечо легла теперь рука Шиго.

– Да подожди ты, му… – прервался и хохотнул Шиго. – Босс тебя опять не отпускал.

– Здесь всё решает босс, – это уже подал голос Скирто.

– Да, не торопись, – кивнул Виргл. – Ты бери мясо. Мечерог. Лично взял его вчера на копье. Стрелы для слабаков. Вкусно?

– Да, – я кивнул, не находя в себе силы благодарить его, – такого я давно не пробовал.

– Ну, теперь то твоя мать будет получать совсем другой паек. Не дерьмовый, – хохотнул Виргл. – Все теперь у вас будет. Ты теперь приходи на тренировки к нам, возвысишься, станешь новиком, сам будешь к столу добывать мясо.

– Боюсь, мне сейчас не до тренировок, – я постучал пальцем себе по голове, заставляя спокойно проговаривать слова, а не рычать. И обвел взглядом остальных участников этого фарса.

Шиго, дарс, улыбался так, что, казалось, я могу пересчитать все его зубы, Порто стоял темный, как весенняя туча. Вартус кривил губы в кривой усмешке и поглаживал кулак. Рикто напоминал кусок камня, такой же острый скулами и неподвижный. Меня пробила дрожь при взгляде на его тощее тело. Неужели и мне уготована такая судьба? Надеюсь, мама не подведет. Ларг переводил глаза с меня на Шиго и щурился, а Скирто о чем-то хихикал в кулак.

– Да, я помню, – Виргл выплюнул под ноги тугую непрожеванную жилу. – Мать сказала, еще месяц тебе нужно беречь голову.

– А вот потом я все же проверю, насколько тверд твой кулак, – подал голос Вартус.

– Да, – Виргл хлопнул себя по лбу, – я же тебе говорил, что мы ценим силу. Пусть ты не можешь пока поднять гири, но ведь есть еще и сила духа. Без этого в пустоши никак. Да. Мы не потерпим в наших рядах слабаков. Мы и сами бьемся друг с другом, так что и тебе предстоит доказать нам свое право быть на площадке.