– Против Вартуса? – голос мой был полон презрения.

– А почему нет? – пожал плечами Виргл. – Он будет сдерживаться, не бойся. Это тоже недостойно будущего охотника. Бояться. Но я пока закрою глаза на это.

– Давай, я начну со Скирто? – предложил я, внимательно оглядывая крысеныша, слабость которого я прекрасно помнил. Победить не сумею, но разбить лицо смогу с удовольствием. Скирто будто подавился смешком под моим взглядом.

– Я смотрю, ты наглеешь на глазах. Неужели простой квас так дал тебе в голову? – повысил голос Виргл, нахмурившись. – Или ты из тех людей, что доброту принимают за слабость? Ты меня разочаровываешь, Леград. Я вижу, в твоих глазах зажглась дерзость. Такое нужно бы искоренять сразу же. Но я помню, что ты еще считай калека. Поэтому скажу так. Опусти голову и спрячь свою дерзость в песок, мусор. Через месяц приходи на тренировку. Покажи силу своего кулака и духа. А уж если ты докажешь свою силу и станешь четверкой, то я подумаю над тем, чтобы снова разрешить тебе поднять глаза. Вали отсюда, пока не получил ласкового пинка.

Ты дурак, Виргл. Это не дерзость в моих глазах. Это ненависть и твоя смерть горят в них. Ты только что нагрузил чашу своих преступлений этой пустой брагой так, что она просто упала, перевесив мою доброту и прощение. Со стороны может показаться, что только что происходила сущая бессмыслица. Виргл пригласил отброса, которого года два унижал, за свой стол и разделил с ним еду и питье. Наобещал кучу поблажек, разговаривал почти как с равным, а затем вдруг повернул все в обратную сторону. И снова ткнул носом в дерьмо.

Другой бы придумал кучу объяснений происходившего. Как его приспешники, которые навоображали себе каждый во что горазд. От очередной шутки босса до настоящего прощения отброса. Другой. Но не я. У меня есть только одно объяснение. Настоящее. Ты все продумал, даже не дал сбежать мне от стола. А теперь все бесполезно. Пусть выварка и простейший эликсир, но все, что создано из обладающих энергией растений, проникает в тело с огромной скоростью. В сказках эликсиры, бывало, просто лили на тело героя, и они, пусть хуже, но действовали, впитываясь в кожу и раны. Теперь, главное не сходить с ума до возвращения мамы. Надеюсь, она не ошибается. Иначе однажды ты просто не проснешься.

– Мама, хочешь узнать удивительную вещь, произошедшую сегодня с твоим сыном?

Теперь я встречал маму внутри дома. Ушел в прошлое ритуал помощи с переноской, оставив вместо себя небольшую горечь и тоску по минувшему. Но сегодня я даже не смог сказать простых слов приветствия, так жгло мне язык случившееся. Я едва дотянул до вечера, сдерживая себя от того, чтобы броситься в пустоши навстречу ей.

– Ха! – Мама стянула ремешок, стягивавший волосы, и мотнула головой, раскидывая по плечам светлые локоны. – Ну, удиви маму.

– Сегодня Виргл сказал, что сожалеет о прошлых разногласиях и что рад будет видеть меня на тренировках.

– Что-что? – Мама даже остановилась на полпути к висящему на ремнях рукомойнику.

– И пригласил разделить с ним мясо и квас…

Мама бледнела все сильнее с каждым моим словом.

– Мы же говорили о таком! – Мама оглянулась на дверь и понизила голос: – Ты сумел пролить его?

– Я пытался. Но там была и ловушка для проверки моего Возвышения. Ты слышала о красном небесном металле?

– Кажется, у отца была запись о нем в сборнике? – Мама придвинула плетеное сиденье и присела напротив.

– Да. Материал Древних из первого пояса. Там небольшая чаша весила сотню. Счастье, что я был под печатью. Только руку отбил, – я частил словами, захлебывался и торопился, наконец делясь хоть с кем-то своими переживаниями. – Но ты бы видела его лицо в эту секунду! Он был так счастлив, что я попался в ловушку и действительно оказался слабаком, – я рассмеялся, но смех был таким же горьким, как привкус во рту.

– Значит, пришлось пить? – Мама будто стала меньше ростом.

– Еще и тост толкнуть, – я снова смеялся, не могу ничего с собой поделать. – Мама, ты уверена в своем противоядии?

– Конечно, уверена. – Мама помолчала, вздохнула. – Насколько может быть уверен человек, ни разу его не использовавший, а только читавший описание в книге.

– Ха-ха-ха, – кажется, моя выдержка подходит к концу. – Значит, испытаем на мне.

– Не все так просто, – покачала головой мама и, протянув руку, погладила меня по голове. – Только когда мы будем уверены, что тебя отравили грибом. Противоядие нельзя пить просто по желанию.

– Как думаешь, – я сжал кулаки, – есть шанс, что это пустая тревога?

– Это я у тебя хочу спросить. Что думаешь ты?

– Нет, я думаю, это все было устроено только ради одного моего глотка, – я уже не раз все обдумал за эти часы, а маму спрашивал лишь из чувства последней надежды.

– Почему они пошли на это? Что случилось? – Мама потерла лоб.

– Я подозреваю Орму, – поделился я своими мыслями. – Я слишком быстро выздоравливаю. Видно, Кардо решил перестраховаться. Она вообще считала, что я должен был умереть.

– Что?!

Мама повысила голос, но затем спохватилась и оглянулась на дверь. Я тоже. Не хватало еще привлечь внимание почемучки. Лейле дай только повод проявить любопытство, как о всяком откровенном разговоре с мамой про наши проблемы можно забыть. Даже про травы и отлучки мамы пришлось долго и упорно объяснять ей, почему нужно молчать об этом. После этого мы все стараемся держать в тайне от нее. Итак, почти чудо, что она так увлеклась игрой со своей новой забавой – муравьями – и не прибежала в дом сразу же после прихода мамы.

– Так вот почему первые дни от меня не отходил Ракот с Гризмо. Боялись. Расскажи все подробно, желательно слово в слово, – вздохнула мама.

– Хорошо, – я тоже вздохнул и принялся за рассказ, это было не слишком трудно.

Я и раньше с легкостью запоминал те же самые книги, а теперь, после нескольких звезд Возвышения, моя память еще улучшилась. Я пересказал не только слова Тукто, но и сегодняшние события. И как ни странно, но успокаивался с каждым словом, все, что я описывал, словно отдалялось от меня, больше не заставляя переживать о своем Возвышении.

– Нет, сын, ты прав. Никакой надежды. Так, легкий налет слов, густо замешанных на презрении и насмешках, сказанных, чтобы только получить повод отравить тебя.

– И что мы выберем?

Мы обговаривали несколько выходов на этот случай.

– Сын, я бы выбрала бегство. Твой успех в Возвышении совершенно меняет нашу ситуацию. Это не то же самое, что путь сквозь пустоши с двумя беспомощными детьми. А твой талант будут рады принять в любом поселке. Даже в родном Арройо. Награда за нового Воина от земель предков слишком велика и для учителя, и для самого поселка. Даже большой поселок со звездами не откажется от еще одной поставки из первого пояса. Немного денег у нас есть, есть приличная куча трав, за которые можно будет получить нормальную цену напрямую у алхимиков. На первое время нам хватит. Но решать теперь тебе.