– Попробуем переждать полчаса, может, ослабнет? – предложил Меткий проводнику, и тот согласился, кивнув в сторону ближайшего дома, у которого более или менее относительно остальных сохранилась крыша.

Осматривая комнаты, Меткий шел первым. Вдруг он замер на месте и, чуть присев, приподнял правую руку с оттопыренным вверх указательным пальцем. Плавно описав им полукружье вправо, а затем влево, вернул на спусковой крючок, и плотно прижал приклад к плечу.

Все напряглись, прекрасно поняв сигнал: «Смотреть по сторонам! Враг рядом!». Какой именно – непонятно, но, судя по бесшумным, крадущимся шагам ветерана, смерть совсем близко. Осталось только выяснить, чья.

Жердев, прикрывавший тыл группы, услышал, как слегка скрипнули брусья над головой. Показалось? Или просто разваливающийся дом стонет на ветру?

«Нет! – сам себя осадил капитан. – И не надейся! Это подсказка, и надо ею воспользоваться!»

Буквально обратившись в слух, через несколько секунд ему удалось различить сквозь шум дождя еще один скрип, уже ближе к внешней стене. Заставить деревянную балку издать его могло только достаточно тяжелое существо. Люка в потолке не наблюдалось, но Николай вспомнил о чердачной дверце, которую видел с торца дома.

«Кто же там? – размышлял он. – Цербер? Упырь? Поводыри тоже любят забираться повыше, чтобы не давать людям шанса уйти из-под их контроля. Черт! Один вариант лучше другого!»

Снова скрип, на этот раз настолько четкий и громкий, что развернулись оба «тянитолкаевца», а затем за окном промелькнула черная, как кусок антрацита, тень – кто-то огромный спрыгнул на землю. У капитана от выброса в кровь адреналина чуть глаза не выскочили, однако он не растерялся и сразу открыл огонь.

На короткий миг местность озарила вспышка молнии, и Николай увидел огромного упыря, сбитого с ног попаданием в грудь десятка тяжелых пуль. Впрочем, мутант тут же вскочил и растворился в воздухе. Сталкер наугад дал очередь, надеясь попасть в голову, но, судя по злому рыку в ответ, раздавшемуся уже в стороне, противник увернулся и предпочел сбежать, бросив поле боя. Других окон в этой стене не имелось, поэтому никто Жердеву помочь не смог.

– Улизнул, гаденыш!

– Кто там был? – спросил подошедший Меткий.

– Упырь. Здоровенный, гад – точно не голодает! Куда-то направо убежал.

– Молодец, не дал ему застать нас врасплох!

– Под ним балка поскрипывала, но если бы ты не предупредил о засаде, то я мог бы и не обратить внимания на звук. И вообще, у меня из-за вас со Стрелком комплекс неполноценности скоро разовьется! Как ты догадался, что он тут окопался?

– Всё придет, Коль. Просто, когда после года, проведенного внутри Периметра, видишь нечто непривычное – сразу готовишься к бою. По меркам Зоны, этот дом отлично сохранился, да еще он стоит на краю деревни – значит, хорошие пути отхода через кустарник в лес. Сталкеры, забредавшие сюда, наверняка выбрали бы его для привала. Ты же сам неоднократно видел, на что становятся похожи подобные места отдыха: обрывки газет и полиэтилена, банки, бутылки, да еще какой-нибудь засранец кучу в углу навалит! Здесь же совершенно ничего, чистота! Хотя дерьмом и тухлятиной слегка воняет. Получается, бродягам, которых занесла сюда нелегкая, просто не давали обжиться. Их останки наверняка где-то рядом.

– Понятно.

– Когда же при вспышке очередной молнии я увидел на стенах хаотично разбросанные дырки от пуль, да гильзы на полу, то понял, что скоро пожалует гость. Правда, признаться, я скорее ожидал увидеть поводыря.

– Слушай, Сергеич, а он не вернется? Наш страхоидол, поди, кучу сталкеров здесь перебил, в него не раз стреляли, а тут вдруг после одной очереди включил заднюю передачу? Странно…

– Черт знает, что у этих людоедов на уме, но если бы упырь по-настоящему хотел нашей крови, то носился бы сейчас кругами вокруг дома в невидимом режиме, поджидая удобного момента для атаки.

За окном ударил оглушительный раскат грома и, практически одновременно с ним, сверкнула молния – сталкеры находились в эпицентре бушевавшей непогоды.

– Мать твою! А вот это действительно странно!

Меткий, присевший с автоматом на изготовку, смотрел в окно, словно увидел жуткого призрака.

Жердев и стоявший ближе остальных Толкай бросились к проему, но не успели ничего рассмотреть до того, как кромешная тьма снова упала на землю.

– Кого ты увидел?

– Цербера! Он пробежал в том же направлении, что и твой упырь.

– Да и хрен с ним, приятного аппетита! – пожал плечами Жердев.

– Парни, я готов поспорить, что он был напуган! Одна голова все время смотрела назад!

– Да кому это под силу? – почти возмутился таким предположением Тяни. – Цербер в жизни ни от кого убегать не станет, он в Зоне первый хищник на деревне! Упырю горло перегрызает на раз вместе с кровососущим аппаратом, как бы тот ни пытался ерепениться! Титану запрыгивает на голову и, разодрав огромными когтями глаза-блюдца, прямо через них добирается передними лапами до мозга! Однажды сам видел – по локтевой сустав засунул!

– А на него что, не действует ударная волна, когда титан вбивает свои ноги-тумбы в землю? – спросил Николай.

– Видимо, нет!

– Ученые считают, – вмешался Меткий, – что в точке, где стоит мутант, сумма сил равна нулю, а вторую конечность, бывшую опорной, он немного поджимает. Отсюда вывод: церберу, сидящему на плечах титана, хоть бы хрен! А когда он к нему только приближается, то с кошачьей ловкостью подпрыгивает в воздух за мгновение до удара.

– Кто еще остался из высшей лиги? – продолжал Тяни. – Поводырь для цербера, что собака для амурского тигра – безобидный десерт.

– А гномы с их телекинезом?

– Казалось бы, они должны уметь постоять за себя, но нет. Год назад, вблизи депо, мы наблюдали, как цербер забавляется с одним. От всех ударов карлика и брошенных предметов зверь уворачивался на протяжении минуты – скакал вокруг него по кругу. Затем, похоже, игра ему надоела, он резко прыгнул и прокусил гному затылок. Всё! Как крысолов против мышонка! После этого вопрос: кто может страху на него нагнать?

Все задумчиво молчали, но вскоре Жердев рассмеялся.

– Раз нас до сих пор не съели вместо цербера, то версий две: либо кто-то невидимый пугает мутантов, либо Сергеич – своей недельной щетиной!

– Ладно, соскоблюсь на базе, как вернемся, – пообещал Праведников и вдруг улыбнулся: – А ведь ты прав! Во мне, похоже, дело!

– В смысле?

– Я все забываю про нее! Отпугивающая метка! Амулет, зашитый напротив сердца! Наверное, цербер прибежал на запах крови упыря, а обернулся, ощутив защитное излучение!

Все с облегчением засмеялись, Николай хлопнул себя по ляжке и покачал головой.

– Ох, Сергеич! И мастерски же ты над нами пошутил!