Впрочем, в отряде, шедшем к Чернобыльской АЭС, все сталкеры оказались людьми подкованными, и поэтому на первом же привале после десантирования дружно глотали таблетки йодида калия и цистамина, делали подкожные инъекции триаминпентауксусной кислоты. Кто ж знает, куда их занесет? Выбросы, Саркофаг, радиоактивные пятна – они, словно ружье, висящее на стене, ждут своего часа, чтобы выстрелить в самый неподходящий момент.

Группа шла за проводником, не напрягаясь – распознать в нем опытного сталкера не составляло труда по одному лишь перемещению на местности. Это как опытного боксера от новичка можно отличить по движениям на ринге, даже если он еще не нанес ни одного удара.

Места, по которым двигался отряд, представляли собой абсолютно дикую территорию: изрядно заросшую и совершенно нехоженую. Именно поэтому, когда лес на время выпустил сталкеров из своих объятий, предложив им альтернативу в виде относительно открытого пространства, с поросшими травой холмами и вьющейся между ними дорогой с недавними следами прохождения тяжелой техники, то они вместо облегчения испытали напряжение. Уже не радовало появление фауны – того и гляди, попадешься на глаза какому-нибудь сектанту, или даже просто обнаружишь себя звуком выстрела, и вскоре их здесь будет сотня.

– Что за земля? – поинтересовался Жердев. – Фонит не по-детски!

– Могильники радиоактивного хлама, еще с первого выброса. Впрочем, я смотрю, зарытая здесь техника все же кого-то заинтересовала. Вон, и тут, и там, подальше, экскаватором раскапывали, а потом, судя по отпечаткам протекторов, нечто тяжелое на платформе увезли. Вот здесь, видишь, опоры автокрана стояли.

– С ума они, что ли, посходили? – удивился Тяни. – Зачем им зараженное железо?

– За тем же, зачем знаменитое кладбище техники «Рассоха» под ноль очистили. Наверное, каждый человек хоть раз, но видел по телевизору нескончаемые ряды колесных, гусеничных и винтокрылых машин, ставших опасными из-за радиации, а теперь там – пустое пространство! Может, пяток совсем ржавых остовов остался.

– Не понял, – развел руками потрясенный сталкер, – а куда все делось?

– С разрешения властей, на переплавку пустили, – ответил Стрелок, – водопроводные трубы отлили.

– Чего-чего?! Железо ведь радиоактивное!

– Да ведь не себе в дома их члены правительства протянут, а остальное их мало волнует, за исключением прибыли!

– Так чего мы сюда вообще поперлись? Еще наткнемся на мародеров! Давай обойдем, пока не поздно?

– Во-первых, я уверен, что после прибытия команды ученых с угнанного самолета, всякие хождения тут прикрыли, не зря же они целый батальон на усиление пригнали? – Стрелок, оглянулся раз, другой. – А во-вторых, сам бы рад уйти с открытого места, да не могу. Не сегодня.

– Ты о чем? – насторожился Жердев.

– Да смотрю, упырь за нами увязался! Близко не подбирается, но и уходить не собирается. Не ровен час, дождется момента, когда нам совсем не до него будет.

– А как ты его засек? Я и не подозревал, что хвост за нами!

– Никак, – откровенно признался Стрелок, – я до сих пор не сумел его разглядеть, сколько ни пытался, но, по косвенным признакам, он в сотне метров кружит. Приближаться к такой толпе не рискует – опытный шайтан, поди, немало людей пожрал! Я первый раз насторожился, когда семейство кабанчиков в балке вспугнули. Затем на опушке, рядом со звериной тропой, вороны взлетели, которые дохлого крысозайца дербанили. Эти твари с крыльями тут наглые и вечно голодные, их от жратвы просто так не отгонишь. Мы прошли – они даже внимания не обратили. Вывод: у падальщиков появилась веская причина для беспокойства, и раз мы ее не видим…

– Логично.

– Ему и хочется поживиться, да мой амулет, которым у сектантов разжился, не позволяет, – пояснил Меткий, – видно, надеется, что рано или поздно мы разделимся.

– Давайте решим, как от лишнего пассажира избавиться, – предложил Жердев. – Он нас так перед сектантами засветит! Появится нужда разделиться – будем вынуждены отстреливаться.

– Не надо думать, – остановил его Стрелок, – теперь я все устрою. Просто не знал про амулет. Вы не стреляйте.

Возражать никто не стал: человек опытный, такого учить – только портить.

Закинув автомат за спину, проводник достал из ножен настоящий мачете и вернулся по следам группы метров на семьдесят. Широко расставив ноги и отведя в сторону руку с оружием, Стрелок замер.

– Если Игорь вдруг упадет, – вполголоса произнес Меткий, – то упырь к нему наклонится. Поэтому огонь открываем над телом на уровне пояса.

Внезапно Стрелок бросился влево и, уже пригибаясь, махнул мачете. Из пустоты ударил фонтан крови, а звериный рык, исполненный злости и боли, заставил вздрогнуть людей, стоявших даже на таком, казалось бы, приличном удалении. Впрочем, главное – что не растерялся сталкер, танцевавший сейчас с чудовищем. Крутанувшись на пятках, он с остервенением рубанул себе за спину и снова попал. Что-то отлетело в сторону и противник, наконец, стал виден всем.

Упырь, ростом сильно за два метра, возник из воздуха и успел ткнуть лапой в грудь сталкера прежде, чем в него полетели пули. Повернувшись к основной группе спиной и пригнув голову, мутант попытался спастись бегством, но его противник с мачете с этим маневром не согласился. Едва привстав на колено, Стрелок в отчаянном броске нанес удар вслед ускользающему врагу и практически перерубил ногу чуть выше ступни. Какой бы быстрой регенерацией ни обладал упырь, но отрастить утраченные конечности, тем более моментально, он точно был не способен. С хриплым воем монстр рухнул, а залитый его кровью сталкер подошел и еще несколько раз поднял и с силой опустил свое оружие.

Когда подбежали товарищи, Стрелок стоял над отрубленной головой мутанта и, придавив берцем, отсекал шевелящиеся отростки вокруг пасти. Картина выглядела откровенно жутко – не столько из-за обилия крови, сколько из-за зыркающих по сторонам глаз кровососа.

– Как эта тварь еще не сдохла? – перекрестившись, спросил Толкай.

– У него главное – мозг, вся жизнь в нем. Человеческий, в отсутствие кровообращения, давно бы умер без кислорода, а этому хоть бы хны, несколько суток может протянуть! – ответил проводник, скептически рассматривая результат своей мясницкой работы. – Сталкерам не так уж редко случается убивать упырей, но всегда – попаданием в голову. А я вот как-то раз отличился, снес башку монстру и не повредил. Так и узнал.

– И зачем она тебе? – удивился Жердев, когда Стрелок принялся упаковывать омерзительный трофей с явным намерением засунуть в мешок.

– Мозг упыря – бесценная вещь, если знать, как использовать! Надо только на ближайшем привале достать его из черепа. Сам бы я, конечно, ни в жисть не догадался, но ученые, которым я предыдущий экземпляр с глазами отнес, те еще естествоиспытатели! Кто-нибудь из вас слышал про трансгенные технологии?

– Я, – поднял руку Меткий. – Отшельник как-то рассказывал, что многие виды амфибий могут регенерировать, то есть оживлять участки своего мозга и его стволовой части даже после опасных для жизни травм. Видно, упырям от земноводных тоже кое-что добавили.