Едва все уверовали в счастливое нахождение ответа на неприятную загадку, как сквозь завесу дождя раздался громогласный рев, заставивший содрогнуться каждого. В нем угадывались и чувство голода, и ярость, и желание убить всякого, кто попадется на пути и не успеет вовремя убраться. Сталкеры на пару секунд буквально застыли: если тираннозавр и умел издавать звуки, то этот клич точно должен был принадлежать ему.

– О, боже! – громким шепотом затараторил Толкай, который прижался к стене у окна и смотрел куда-то влево. – Я его вижу! Он огромен! Размером почти с хату!

– Кто там? – спросил Меткий.

– Похож на медведя, только раза в три больше, а еще с рогами и шипами! У него голова метра полтора шириной!

– Это рогач! – определил по описанию Стрелок. – Вечно голодный, жрет всё и вся! Настоящий монстр, который никого и ничего не боится!

– Ты чего не предупредил, что на Украине такие твари водятся?!

– Я про него только слышал, думал, он вообще миф! Лишь один сталкер, из числа лично известных мне, рассказывал о рогаче, Малютой звали, да и тот вскоре спился. А больше никто про него не упоминал – сетевые болтуны не в счет. Все думали, он бедолаге во время приступа белой горячки пригрезился!

– Что нам делать-то?!

– Прячемся в подвал, живо! Наши пули ему нипочем!

Группа быстро переместилась на бывшую кухню, где сталкеры ранее заприметили в полу люк с кольцом. Стоило его приподнять, как снизу потянуло ужасной вонью – смесь трупного запаха и выгребной ямы. Однако выбирать не приходилось, все попрыгали вниз, а Стрелок, опуская крышку, несколько раз прыснул снаружи чем-то во все стороны.

Под ногами сталкеров явно находились кости и еще черт знает что. Тяни не выдержал и подсветил дно подвала.

– Уф! Теперь понятно, куда упырь прятал несъедобные останки! Похоже, все несчастные перед смертью обгадились.

– Немудрено, – сдавленно ответил ему Жердев, – я уже не раз упырей видел, но тварь, в которую я стрелял сегодня, намного крупнее и уродливее любого из них.

Сталкеры затаились и дышали ртом через воротники или рукава, чтобы не привлечь хищника громкими рвотными спазмами. Долго ждать не пришлось. Вскоре рык раздался совсем рядом, а затем сменился ужасным грохотом – похоже, дом просто разбирали на бревнышки! Все зажмурились и сжались от страха – такое впечатление произвела на них ярость, бушевавшая наверху.

Меткий рискнул посмотреть, и зря – сквозь доски летела пыль. В темноте ее не было видно, но глаза сразу запорошило и защипало. Сталкер снова зажмурился, и тут же что-то тяжелое упало прямо на люк. Мужчины сидели, прижавшись друг к другу, поэтому каждый прекрасно почувствовал, как вздрогнули соседи. Над головой снова раздались рык, сопение, оглушающий рев, от которого на миг показалось, что мясо само с костей слезет. Все одновременно подумали: «Вот и конец!», но чудовище неожиданно чихнуло, принялось отфыркиваться, а затем пошло прочь.

Когда звук шагов стих окончательно, Меткий выждал еще минут пять, затем легонько толкнул Стрелка.

– Чем ты его?

– Вообще у меня есть «чакра» – артефакт, отгоняющий прочь почти любое живое существо. Я с ним неоднократно ночевал в Зоне, но на рогача он, похоже, не особенно действует. Чего, к счастью, не скажешь про перцовый баллончик. Слышал, как он сопел? Видать, этот монстр на обоняние полагается больше, чем на зрение. Теперь он нас потерял и, надеюсь, по кровавому следу за упырем подался.

– Ну, что – попробуем вылезти?

Больше, чем троим, к люку было невозможно подойти, чтобы как следует упереться, поэтому счастья попытали самые крупные и физически сильные: Жердев, Тяни и Толкай. Однако, даже используя приклады автоматов, им удалось лишь едва пошевелить крышку.

– Уцелеть после встречи с рогачом и умереть под завалом, не сумев выбраться на поверхность! – рассердился капитан. – Зона, ты издеваешься, что ли?!

Действительно, после столь невероятного спасения более обидной и нелепой смерти в Зоне отчуждения и представить было невозможно.

– Еще попробуем!

Однако вскоре парни почувствовали упадок сил.

– Перерыв! Надо подумать. С правого краю что-то лежит, – тяжело сопя, наконец, поведал остальным Николай.

– Значит, есть еще надежда, – приободрился Меткий, – посветите мне!

Разглядев при свете фонарика все, что нужно, сталкер поднял ствол АС «Вал» и пояснил товарищам:

– Попробую расстрелять петли, тогда люк освободится с одной стороны. Глаза от щепы берегите!

«Псс-псс, псс-псс, псс», – зашелестел автомат в его руках.

– Пробуйте снова, амбалы!

На этот раз люк приподнялся легче, и спустя пару минут сталкерам удалось скатить в сторону рухнувшее на него бревно. Дождь поливал их косыми струями – дом, в котором они прятались совсем недавно, перестал существовать. Фрагменты строения теперь валялись в радиусе двадцати метров.

– Да уж, не завидую я церберу или упырю, если рогач кого-нибудь из них догонит! Силища в нем невероятная!

– А в глаза ему реально попасть? – думая о своем, спросил Меткий.

– Бесполезно, – отрицательно покачал головой Толкай. – Он движется скачками с огромной скоростью, да еще башкой трясет из стороны в сторону, а глазки маленькие. Против него нужен РПГ или винтовка Лоренца с зарядами большой мощности, чтобы не только нанести смертельную рану, но и сразу завалить. Иначе успеет убить всех, прежде чем сдохнет сам.

– Хех, а мы с голой попой, – посетовал кто-то из тянитолкайского дуэта.

– Не переживайте, встреча с рогачом – огромная редкость, – ободрил сталкеров Стрелок. – Считайте, что Зона нас поприветствовала. Тем более, наш путь сейчас лежит на болота, а согласно молве, этот зверь их не любит.

– Я извиняюсь, а зачем нам туда? – поинтересовался Жердев. – По карте, если мне память не изменяет, топь сильно в стороне от главной цели.

– Про «свечи покойника» слыхали? Ночное свечение на болотах в виде огоньков на высоте человеческой руки.

– Тю! Так мы клады собираемся искать?

– Я разве сказал, что верю в духи древних воинов, охраняющих золото? Нам надо найти в основании огонька под болотной жижей «лепёшку», и лучше не одну. Это очень опасный артефакт, внешне похожий на небольшой кусок высохшей коровьей неожиданности. Если его согнуть или надломить, то в трещине появится голубоватое свечение, а через несколько секунд произойдет вакуумный взрыв большой мощности.

– Ни фига себе!

– Предупреждаю! «Лепёшка» опасна не только для врагов, но и для хозяина, поскольку ее легко привести в действие при неосторожном обращении. Она радиоактивна, хранить можно только в специальном контейнере, если нет артефакта против радиации, зато любой огромный зал на АЭС, заставленный оборудованием, будет легко зачистить от персонала и охраны в считаные мгновения.