– Меня всегда уверяли, что драконы коварны и умеют говорить. – Стейнер с горечью посмотрел на скованных, умирающих рептилий. – Хьелльрунн говорила, что драконы – самые умные из существ.

– Чтобы достичь зрелости, дракону требуется пятьдесят лет, – заметил Тиф. – Эти – ещё дети.

– Как и те, что учатся в академии, – добавил Стейнер.

Десятник кивнул.

– Какой только бездушный поступок не совершит Император, чтобы сохранить власть над Нордвластом.

– Вы их разводите?

Тиф покачал головой, скривившись.

– Нет, привозят. Одной лишь Фрёйе известно, где их берут. От двадцати пяти до тридцати лет они томятся в заточении, а затем гибнут. Трудно поверить, что в Крылатую эпоху они являлись хищниками, которые держали всех в страхе.

Из мрака появилась Кими:

– Пора возвращаться. Ширинов скоро явится. Нужно приниматься за работу, иначе не видать нам покоя.

Следующие несколько часов они усердно трудились. Стейнера никак не покидали мысли об ужасных страданиях драконов. В кузнице царило молчание. Юноша и спригган погрузились в уныние, в то время как Кими выместила своё отчаяние с помощью наковальни – громко стучал молот на фоне неутихающего гула работы Огненных духов.

– Ну и где он? – ворчал Стейнер, когда они прервались на кружку чая с хлебной коркой.

Ожидание прибытия Ширинова сводило с ума. Взгляд молодого кузнеца снова и снова возвращался к тому месту, где он ударил молотом гранитного мальчика.

– Обдумывает следующий шаг, – ответила Тайга. – Ширинов надеялся схватить тебя, пока нас не было.

– Мы всегда зрим в оба, – заявила хрупкая Сандра с отстранённым, пугающим взглядом вертя в руках тонкую костяшку.

– Что ты сделала… – Стейнер сглотнул, в горле резко пересохло. Он не хотел убивать. Это был всего лишь несчастный случай. – Что ты сделала с телом?

Никто не заметил этой заминки. Кими пожала плечами и отвернулась.

– Что ты сделала? – повторил Стейнер. – Мы отнесли тело к… – Его глаза расширились. – Кими. Что ты сделала с телом?

Но Энхтуйя не ответила и старалась не встречаться с ним глазами.

– Скормила драконам, – ответила за неё Сандра.

Она настолько близко подошла к юноше, что невольно коснулась его. Стейнер перевёл взгляд на жрицу, не беспокоясь о том, что смотрит на неё в упор.

– Мы всегда хотели их накормить.

Стейнер вздрогнул. Нечасто люди говорили о драконах, но если вспоминали, то обычно как вымерших существ из ужасного прошлого – чудовищ из Крылатой эпохи, эпохи слёз.

– Мы надеялись восстановить их силы, освободить из оков и сбежать с острова, – продолжала Сандра.

– Но остатков от кухни слишком мало, – добавила Тайга.

– Поэтому еда им перепадает только тогда, когда появляются глупые северяне в поисках неприятностей, – с улыбкой подметила Сандра.

Кровь в жилах Стейнера похолодела.

– Так это не первый случай? – Юноша уставился на Тифа, Тайгу и Кими, но никто из них не опроверг страшную истину. – Мне пора, – заявил он.

Стейнер брёл к своей пещере, тяжело дыша. Воздуха не хватало, и это не имело отношения к знойной кузнице. В комнатушке он забился в угол и натянул мешковину повыше, отчаянно нуждаясь хоть в малейшем отдыхе.

– Что я натворил? – прошептал он, поднося руку к кровоточащей ране на брови.

* * *

Однако сон никак не шёл. Стейнер ворочался на каменном полу, царапая кожу мешковиной. Он хотел позабыть, как снёс с плеч голову гранитному послушнику; пытался не думать, как Кими скормила безголовое тело пленённым драконам.

– Некоторые сказки оказались правдивыми, Хьелль.

Он встал с кровати и остановился, чтобы влезть в ботинки и смыть угольную пыль с лица. Огненные духи не обращали на него внимания, занятые своими делами. Кими на станции не оказалось – спит, вероятно, или ест в пещере. Спригганов тоже нигде не было видно, лишь тихий шёпот доносился из их жилищ.

Стейнер спускался вниз по наклонному коридору, украдкой бросая по сторонам осторожные взгляды. По пути он прихватил факел, поэтому шипение огня и шорох вод в сточной канаве стали единственными звуками, нарушающими тишину.

– Драконы, – прошептал юноша, вновь добравшись до зала.

Ничего не поменялось с прошлого раза – они остались такими же жалкими, с грязной чешуёй, глазами закрытыми либо мутными и расфокусированными. Стейнер бродил между ними, недоверчиво вглядываясь. Прямо перед его носом стояли существа, которые давным-давно объявлены истреблёнными; прямо перед ним предстала самая тёмная ложь Сольминдренской империи.

Он заметил, что один из драконов выглядел меньше остальных. На грязной от сажи коже поблёскивали серебристые чешуйки. Стейнер протянул руку, приложил к груди существа и почувствовал под рёбрами биение сердца.

– Одна из младших, – заявила Кими, едва слышно выскользнув из тьмы.

Юноша так сильно вздрогнул, что чуть не выронил факел.

– Ну и тихая же ты.

– У меня есть глашатай, но я дала ему выходной. – Принцесса подошла к нему и заглянула в глаза. – Не спится?

Стейнер кивнул; горло сжалось от эмоций и страха. Он заметил на лице Кими усталые морщинки.

– Больше никого не убил?

Юноша покачал головой и перевёл взгляд на дракона.

– Я попала сюда в твоём возрасте. – Энхтуйя задумчиво прижала подушечку большого пальца к губам. – Трое послушников спустились вниз, чтобы поразвлечься. По академии разошёлся слух о принцессе Ямала, и им захотелось удовлетворить любопытство по поводу некоторых вещей. Ну, ты сам знаешь, что мужчин интересует.

Стейнер посмотрел ей в глаза и медленно кивнул.

– Никогда не сталкивался с подобным в Циндерфеле, но понимаю, о чём речь.

– Все считают жителей Ямала большими и глупыми, что верно лишь наполовину. – Медленная улыбка расползлась по лицу принцессы. – Всё зависит от ямалца, с которым беседу ведёшь.

Стейнер усмехнулся.

– К тебе эти стереотипы точно не относятся.

– А ещё у меня слух хороший, – добавила Кими. – Я слышала, как ты крадёшься. Не очень ты умелый в этом деле, кузнец.

Стейнер пожал плечами.

– Да я много в чём ещё не силён, если говорить начистоту. – Он сглотнул, чтобы смочить пересохшее горло, и осмелился задать вопрос: – И что же стряслось с теми послушниками?

– Они тоже подкрадываться не умели. Не знаю уж, что они намеревались сделать, но я прикончила всех троих молотом и копьём, которое как раз закончила. – Кими подняла тунику, чтобы показать глубокий багровый шрам на боку. – Помни об этом, кузнец. – Она посмотрела на ладони и сжала кулаки. – Здесь всё просто – либо ты, либо они. В тот раз конец пришёл им. Не нужно горевать о том, что защищаешь себя. Они сделали свой выбор и забрали тем самым выбор у тебя. Ты сделал то, что должен был сделать, чтобы остаться в живых. Как и я.