Однако иметь Кудесникова в качестве сопровождающего навыставке Рита не хотела. Ей нравилось ходить от клетки и клетке, от красавцеводной породы к другой, получать от общения с животными не только эстетическоеудовлетворение, но и заряд бодрости, энергии, оптимизма. Этого ей так нехватало последнее время. Мрачно стоящий за спиной Кудесников, готовый кинутьсяна каждого, в ком увидит потенциального врага, был бы тут совершенно неуместен.

«Ладно, один раз можно, — наконец решилась Рита. —Не могут же они меня сутками напролет караулить. К тому же сегодня последнийдень выставки. И ехать всего ничего». Погода была замечательная, оделась Ритасовсем по-летнему и вышла из дома в почти уже забытом приподнятом настроении.

В метро оказалось душновато и многолюдно, но это былипустяки. Три остановки — и она на месте.

Когда раздался шум появившегося в глубине тоннеля поезда,Рита подошла довольно близко к краю платформы и посмотрела на приближающиесяогни — детская привычка, оставшаяся у нее до сих пор. В тот же момент платформасловно качнулась у нее под ногами, и Рите показалось, что на нее стремительнонадвигаются рельсы. Дальнейшее было как в тумане: стальной скрежет тормозов,крики людей, громада голубого вагона у нее над головой, мужчины в форменнойодежде, поднимавшие ее на платформу. И наконец врач, который осматривал ее инастойчиво расспрашивал.

Кудесников примчался через двадцать минут после ее звонка и,представившись родственником, забрал Риту домой. Перед этим он успел немногопообщаться с дежурной по станции, пожилой, словоохотливой теткой, врачом имилиционером.

— Рита, — проникновенно сказал Кудесников, когдаони уже сидели дома и пили чай, — я и сам с удовольствием убил бы вас, нобоюсь, не успею. На этом рынке такая конкуренция, что до меня очередь просто недойдет.

Рита в ответ лишь жалобно хлюпнула носом.

— Скажите, — не унимался Арсений, — что васопять понесло на улицу в гордом одиночестве? Ведь договорились — без меня нишагу. Разве что будет нечто экстраординарное.

— Я не права, — виновато отозвалась Рита, —просто подумала — выставка сегодня закрывается, всего часок и хотела там побытьи сразу обратно. А тут — такое. Наверное, от сидения дома у меня стала головакружиться, я и свалилась.

— Рита, — прервал ее излияния Кудесников илегонько шлепнул ладонью по столу. — Вас под поезд столкнули. И просточудо, как вы остались живы. Профессионалы метрополитена утверждают, что такоеслучается. Но редко. Чаще бывает наоборот.

— Вы уверены? — Женщина явно не хотела верить вуслышанное. — Вы не ошибаетесь? Откуда это известно?

— Это видели люди, это видел машинист поезда, этовидела дежурная на платформе. Вас устраивает такое количество свидетелей?

— И кто… кто столкнул меня вниз? Его поймали?

— Нет, естественно. Все, как и положено, бросилисьспасать вас. На это и было рассчитано. Тот парень мгновенно скрылся в толпе —даже примет толком никто не запомнил. Молодой, джинсы, майка, бейсболка, темныеочки. Типовой портрет.

— Покушение? — шепотом произнесла страшное словоРита.

— Определенно. Поэтому слушайте мою команду — из домаодна ни ногой, только в сопровождении. На звонки неизвестных не открывать. Чутьчто — звонить мне. Дело приняло абсолютно криминальный характер, придетсяускорить его расследование. Но это — уже моя проблема. Ваша — остаться в живыхдо его окончания.

— Мне нужно ненадолго съездить в Сосны, —неожиданно призналась она. — Я же не знала, что окажусь под домашнимарестом. И оставила там всякие нужные вещи. Я просто не могу без нихобходиться. У меня клиенты. Как же мне быть?

— Ну, вот тебе раз! Не знаю я, как быть.

— Может быть… Может быть, вы меня отвезете? —попросила она. — Мы быстро. Одна нога здесь, другая — там.

— После вашего падения на рельсы у вас помутнение вголове. Какая нога здесь? — сердито спросил Кудесников. — Время ужепозднее.

— Мы можем там переночевать. Кудесников посмотрел наРиту с подозрением.

Ночевать в одном доме с женщиной, нуждающейся в утешении изащите, — значит подвергать себя серьезному риску.

— Хорошо, — решил он наконец. — Только поедемвтроем. Вы, я и мой помощник Белкин. Он тоже частный детектив. Почти что. Впринципе в вашей идее выехать за город что-то есть. Возможно, тот тип, которыйна вас покушался, уже узнал, что вы остались в живых, и сейчас рвет на себеволосы. У него наверняка есть заказчик, а я знаю, как заказчики не любятузнавать о том, что все сорвалось. Возможно, за вами будут следить. И если ясделаю вид, что проводил вас до Сосен и уехал, исполнитель может сделать ещеодну попытку с вами разделаться. Узнав, что вы одна, он влезет в дом, тут мы сБелкиным его и накроем.

— Я боюсь, — тотчас сказала Рита. — Вы хотитесделать из меня мишень!

— Вы и так мишень, — «успокоил» ее Арсений. —И вообще, молитесь, чтобы покушение повторилось как можно скорее. Знаетепоговорку? Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

Белкин заявил, что поехать в Сосны прямо сейчас он не может,потому что у его мамы день рождения. А мама — это дело святое, и он ни за чтоее не обидит.

— Ад-адрес скаж-скаж-скажите. Я при-при-при-еду потом.

— Ладно, так и быть. Нарисую тебе на бумажке план.Только не напивайся как свинья, иначе испортишь нам все дело.

Белкин пообещал не пить, но уверенности в его голосе небыло. Он собирался появиться в Соснах сразу после полуночи, когда достаточностемнеет и можно будет тайком подобраться к дому. Рита показала Арсениюзамаскированный лаз в заборе, который упирался в стену сарая. Именно в садусыщики собирались ждать преступника.

Когда Кудесников с Ритой прибыли в Сосны, деревняволновалась. Как выяснилось через некоторое время, у бабки Дарьи пропала коза.То ли отвязалась и ушла в неизвестном направлении, то ли ее кто увел. Хозяйкаподняла на уши всех соседей и заставила имевшуюся в наличии молодежь прочесатькрай леса.

— Хорошо, что вас в это время здесь не было, —заметил Арсений. — А то бы несли ответ сразу за все грехи. Одна козасдохла, другая потерялась… Все беды с козами начались, когда вы купили дом.

— Ерунда какая-то, — пожала плечами Рита. —Просто даже не верится, что люди могут быть такими суеверными.

Они выгрузили из машины кошачьи домики — по одному на двухкисок. Мерс как лицо привилегированное всю дорогу сидел у Риты на коленях,оставив после себя на платье затяжки и складки.

Попив на веранде чаю, Кудесников разыграл сцену отъезда. Ондолго прощался с Ритой возле калитки. Когда она пошла к дому, что-то кричал ейвслед и махал рукой. Посадил Мерса на переднее сиденье машины и отчалил, сделавкруг по деревне, чтобы каждая собака могла видеть, что он отправился восвояси.Укатил он на довольно приличное расстояние, аж в областной центр, где долгоходил по магазинам, поражаясь богатству ассортиментного ряда. В российскойглубинке продавали все, начиная с резиновых галош и заканчивая французскойконсервированной кукурузой. В маленьком подвальчике с драматическим названием«Жалеем ноги» он отыскал потрясающие итальянские мокасины и всю обратную дорогупо-детски радовался покупке.