— Ах ты моя умница! Кисонька, лапонька… Испугалась, да?Бедняжка моя… Арсений, кто это? Убийца?!

— Думаю, да. Хотя для убийцы он кажется достаточно…неподготовленным.

Кудесников наступил на пленника коленкой и быстро проверил,есть ли у него оружие. Оружия не было.

— Пустите меня, — жалобно попросил чужак, пытаясьизвернуться и посмотреть Арсению в глаза. — Это досадное недоразумение!Пожалуйста!

— Недоразумение? — удивился тот. — Это вы понедоразумению вскарабкались по дереву на уровень второго этажа, забрались вчужой дом и отправились бродить по нему с фонариком?

Фонарик действительно лежал на полу, концом блеклого лучаупираясь в холодильник.

— Он ис-ис-искал нож, — предположил Белкин,который остался стоять на почтительном расстоянии. Было ясно, что рукопашнаяего пугает.

Кудесников отстранился, позволив пленнику подняться на ноги.Тот, кряхтя, встал на четвереньки, потом наконец принял вертикальное положениеи повернулся к хозяевам лицом. Это было тщедушное существо с острым носом имасляными глазками. Кудесников поморщился. Мужчины, которые мазали волосылипкой субстанцией, чтобы сделать их гладкими, как на картинке, вызывали у негочувство отвращения. На человеке был черный спортивный костюм, испачканный наколенях и весь облепленный кусочками коры.

— Зачем мне нож? — испуганно спросил он, ежась подвзглядом трех пар глаз. — Я совершенно по другому делу… А этоИзольда? — с неожиданным любопытством спросил он, указав на кошку,пригревшуюся на руках Риты.

— Откуда вы знаете? — удивилась она, инстинктивноеще теснее прижимая к себе свою любимицу.

— Догадался.

— Вы тут загадки нам не загадывайте. — Арсенийсделал шаг вперед, и человечек попятился к окну. — Кто вы такой?

— Моя фамилия вам ничего не скажет, — принялсяоправдываться незнакомец, продолжая тем не менее разглядывать кошку. —Впрочем, я вам ее скажу. Парамонов. Документов у меня с собой нет, так чтопридется вам поверить мне на слово.

— Еще ч-чего! — возмутился Белкин.

— Разве мы похожи на гимназисток, — поддержал егоАрсений, — чтобы верить на слово всяким проходимцам?

— Подождите, — попросила Рита. — Кажется, японяла. Вы имеете какое-то отношение к Арине Кутлер?

— Ну наконец-то! — воздел короткие ручки к потолкучеловек, назвавшийся Парамоновым. — Конечно. Я — ее, так сказать, легат.

— А Арина Кутлер у нас кто? Папа римский? —сердито спросил Кудесников.

Да, он разозлился, потому что уже понял, что выстрелоказался холостым. Перед ними не убийца, и закрыть дело без шума и пыли неполучилось. Кроме того, он понятия не имел, кто такая Арина Кутлер, и злилсяиз-за этого на Риту.

— Арина — это настоящая хозяйка Изольды, — пояснилПарамонов, делая витиеватые движения руками. От его галантерейных манерКудесникова воротило. — И она желает знать, как здесь обращаются скоролевой ее сердца. Всегда ли у нее есть свежая вода и какой корм насыпают вее миску. Не притесняют ли ее другие кошки. Ну, и вообще… Какая здесьобстановка.

— И как? Вы удовлетворены? — холодно спросилаРита.

— Вполне, вполне, — суетливо потирая ладошки,ответил Парамонов. — Извиняюсь за то, что без спросу влез, что причинил,так сказать, неудобства…

— С-скажи с-спасибо, ч-что не уб-уб-уб…

— Что не убили, — поддакнул Арсений. — Амогли бы приложить чем-нибудь тяжелым. А что? Глухая ночь, вор в доме…

— Я уже жестоко наказан, — со скорбной физиономиейпризнался Парамонов. — Кошечка разорвала мне ногу. Не кошечка, а тигркакой-то. Наверное, думала, что я покушаюсь на ее ужин. — Онхихикнул. — Разрешите откланяться? Доложу хозяйке, что все хорошо, простопрекрасненько!

Кудесников взглядом задал Рите вопрос, и та утвердительно кивнула.Тогда он подошел к входной двери, распахнул ее и приказал:

— Выметайтесь.

Тот вылетел из дому с такой скоростью, как будто емуподожгли пятки. Вместо него в комнату вошел Мерс с нарисованным на морденеудовольствием. Цепочка волочилась за ним по полу. С него немедленно снялиошейник и обласкали по полной программе.

— Черт знает что, — сказал Арсений, запирая дверьна засов. — Этот Парамонов смешал нам все карты. Если поблизости сегодня ибыл убийца, он наверняка отложил свое черное дело. Познакомьтесь, Рита, это мойпомощник Вениамин Белкин.

Рита отпустила кошку и протянула Белкину руку. Тот соорудилна лице смиренную улыбочку и подал свою. Рукопожатие оказалось на удивлениедолгим. Эти двое странно смотрели друг на друга. Вернее, Рита разглядывала своеговизави, а тот таращился, как водится, непонятно куда.

— Очень приятно, — наконец сказала хозяйка. —Вы действительно работаете вместе?

— Зачем нам врать? — пробормотал Арсений, подошелк столу, выдвинул уютный стул и сел, положив ногу на ногу.

Остальные последовали его примеру. Всем было ясно, чтопредстоит долгий разговор.

— Слушай, Веня, — неожиданно вспомнилКудесников. — Откуда ты взялся? Последняя электричка проехала сто летназад.

— Я при-при-приехал на друг-друг-другой.

— Той, у которой конечная в районном центре? Так оттудапилить и пилить!

— Я ку-ку-купил мопед.

— Так это ты тарахтел по всей деревне! — догадалсяКудесников.

После долгих расспросов выяснилось, что Белкин, сойдя сэлектрички, решил отыскать частника, который подбросил бы его до Сосен. Однакони с одним шофером сговориться не смог. Его послали в какой-то гараж, где былкакой-то Петька, готовый за чекушку отвезти хоть на Северный полюс, однакоПетька оказался пьян и к водительскому делу непригоден. Тогда Белкин выторговалу него старый мопед, пылившийся в гараже. У мопеда не работали фары. И вообще,кроме мотора, у него ничего не работало, в том числе и тормоза. Вернее, онииногда работали, а иногда нет. И вот в полной темноте Белкин мчался понезнакомой дороге через лес, уповая на луну, звезды и свою счастливую судьбу.

— А что за крики слышались на окраине деревни? — сподозрением спросил Арсений. — Ты кого-нибудь убил?

— Там с-стояла коза. Мы с-столкнулись.

— Ты сбил козу? Очень трагично. Наверное, это та,которая пропала у бабки Дарьи. Отвязалась от своего колышка, бедолага. Значит,ты в нее врезался?

Коза была черной, и Белкин в темноте ее не разглядел. Обаперепугались до полусмерти, и коза рванула по дороге, отчаянно вопя, а Белкинпомчался за ней.

— Этакое сафари на мопеде, — констатировалАрсений. — Вениамин Белкин — охотник на мелкий домашний скот.

— И где она сейчас? — поинтересовалась Ритажалостливым голосом.