День еще только начинал угасать. Оставив машину в заранеенамеченном укрытии, Кудесников выбрался наружу и, взяв кота на поводок, поопушке леса подкрался к Соснам. Все это время он ждал, что позвонит Белкин, нотот не только не звонил, но даже и к телефону не подходил. Арсений представил,как он гуляет у своей мамы на дне рождения, какие выкидывает коленца, иусмехнулся. Главное, чтобы по дороге этот недотепа не вляпался в какие-нибудьнеприятности. В кармане у него будет лежать план деревни — прямо как уСтручкова, когда его повесили на столбе. Н-да, неприятная аналогия.

Он позвонил Рите, убедился, что у нее все в порядке — дверии окна заперты, она с кошками внутри, в безопасности. Прошла последняяэлектричка, но Белкин на ней не приехал. Арсений решил, что, может, оно и клучшему. Еще неизвестно, как напарничек поведет себя в чрезвычайныхобстоятельствах.

Деревня давно погрузилась в сон. Кое-где еще светились окна— в основном в коттеджах дачников. Местные жители, поднимавшиеся с петухами, давноуже спали. Хорошо освещен был лишь кусочек центральной улицы — фонари тамстояли близко друг к другу. Здесь же, на участке, где притаились Кудесников скотом, все напоминало зловещие декорации. Фонарь светил слабо, выхватывая изтемноты лишь пятачок травы перед калиткой. Неровно стесанная с одного края лунабыла сегодня какой-то особенно бледной, и единственное, на что еехватало, — это посеребрить листья смородины да верхушку забора.

Кудесников, затаившийся возле чучела, раскинувшего рукинавстречу ветру, неожиданно почувствовал холодок в желудке. Он знал этосостояние. Что-то должно было случиться. Прямо сейчас. Не успел он об этомподумать, как где-то далеко-далеко, в стороне от деревни, послышалосьтарахтение мотора. Тарахтение было отчетливым, и оно, несомненно, приближалось.Кудесников встал, стараясь слиться с чучелом в единое целое, и даже расставилруки в стороны, пытаясь отыскать глазами дорогу и фары на ней. Ясно, чтотарахтело некое транспортное средство, но какое конкретно, он затруднился бысказать.

Звук совершенно явно приближался, однако света фар видно небыло. Если что-то и ехало по дороге, то в полной темноте, хотя и на довольнобольшой скорости. Наконец это что-то подлетело к самой деревне. И тут с нимпроизошло странное. Мотор взревел, потом еще раз, и до ушей Арсения донессядалекий, но довольно громкий вскрик, а вслед за ним над деревней прокатилсяжалобный вопль. Кто это кричал — мужчина, женщина, неведомое существо?

Кудесникову стало не по себе, он отлепился от чучела,пригнулся и метнулся на террасу, затаившись возле балясины. Мерседес, припав кземле, шмыгнул в смородиновые кусты, тонко дзенькая цепочкой. Возможно, этотарахтение на краю деревни, эти крики — всего лишь отвлекающий маневр, уловкапреступников, тотчас подумал Арсений. Если он помчится смотреть, что случилось,убийца может воспользоваться моментом и проникнуть в дом.

Тем временем мотор, к чему бы он ни был приделан, затарахтелуже где-то совсем близко. Теперь это было не то прежнее мерное тарахтение,которое не вызывает никаких эмоций, кроме раздражения. Оно перемежалосьвзвизгами и всхлипами мотора, который то затихал, то снова набирал силу.Арсений впился глазами в небольшой участок дороги перед домом, попадавший в егополе зрения. В ту же секунду перед его изумленным взором по этому участку стопотом пронеслось что-то живое и черное, а вслед за ним тоже живое, тожечерное, но сидящее верхом на мопеде. Через минуту раздался грохот, по соседнемузабору прошла судорога, и все неожиданно стихло, как будто и не было ничего.

Кудесников сбежал с крыльца и, прижимаясь к стене, быстрообошел дом. Все было тихо. Рита наверняка не спала, но свет не включила, дажеесли и слышала шум снаружи. Так они с ней договорились. Сделав круг, онвернулся к крыльцу и в ту же секунду увидел, что кто-то лезет через забор.Вернее, не через забор, а через калитку — забор был слишком высок. Этот кто-тоуже перекинул через него одну ногу, а головой все еще находился по ту сторону.Воспользовавшись этим, Арсений метнулся по дорожке и, коротко выдохнув,навалился сверху.

Сцепившись, противники свалились на землю, и тут снизу,из-под Кудесникова донеслось знакомое заикание:

— Ар-ар-ар…

— Тьфу, чтоб тебя! — прошипел тот, вскакивая иподнимая Белкина за шкирку.

Очутившись с ним лицом к лицу, Арсений увидел, что тотнасмерть перепуган, и глаза у него вращаются, словно две маленькие рулетки. Онвырвал руку и теперь показывал куда-то вверх, пытаясь вытолкнуть из себя важноесообщение:

— Я его вид-вид-вид…

Арсений ахнул и, не дослушав, кинулся к дому. Наверху, подкрышей, находилось окно, ведущее на чердак. Оно было приоткрыто. И как это онне проверил? Не заметил? Не заставил Риту обойти весь дом сверху донизу?! ЕслиБелкин кого-то видел наверху, а сейчас этого кого-то нет, значит, он ужевнутри! Там, перед этим окном, была довольно приличная площадка, до которойможно было добраться, перепрыгнув на нее с соседнего разлапистого дерева.Арсений почему-то решил, что преступник захочет открыть окно на первом этажеили взломать замок на входной двери. Какой он осел! Впрочем, если бы не этодурацкое тарахтение, он наверняка бы услышал, как кто-то взбирается по стволу.Сделать это бесшумно просто невозможно. Но он отвлекся, и все едва незакончилось самым плачевным образом…

Дверь по требованию Арсения Рита закрыла только на ключ, ане на засов. Он предвидел такую ситуацию — вдруг нужно будет срочно прийти напомощь? Не медля ни секунды, они вдвоем с Белкиным бросились к крыльцу. Замоктихо щелкнул.

Стараясь не шуметь, чтобы не спровоцировать убийцу намолниеносное нападение, они друг за другом проскользнули в дом. Кудесниковприжал Белкина к стене и приложил палец к губам. Прислушался, чтобы понять, гденаходится враг. Внутри было темно, но все же слабый свет, проникавший в окна,позволял видеть очертания предметов и друг друга.

Враг почему-то был на кухне. Они услышали, как он ходит там,поскрипывая половицами. Звякнула тарелка, еще раз. Арсений и Белкин изумленнопереглянулись. Он что, решил перед убийством подкрепиться? Неожиданно раздалсядушераздирающий «взмяк» — обычно так орет кошка, когда ей наступают на хвост.Послышалось сдавленное чертыханье, за которым последовало грозное шипение идосадливый вскрик.

Арсений решил, что сейчас самый подходящий момент длянападения. Он сделал мощный рывок, в два прыжка оказался возле кухни, влетелвнутрь и прыгнул на человека, который стоял возле стола и изо всех сил дрыгалногой, пытаясь сбросить черное свирепое создание, вцепившееся ему в брючинувсеми четырьмя лапами и, вероятно, еще и зубами.

— Белкин! — крикнул Арсений, прижав незнакомца кполу и заломив ему руку за спину. — Свет включи!

Свет сразу вспыхнул, и пришлось ненадолго зажмуриться, чтобык нему привыкнуть. Тотчас со второго этажа прилетела Рита. Она явно неложилась, потому что была в спортивном костюме и кроссовках. Кошка черноймолнией метнулась к ней и припала к ногам хозяйки. Рита схватила ее и прижала ксебе, приговаривая: