— Уб-уб-убежала.

— А зачем ты гонял ее по всей деревне? —полюбопытствовал Кудесников.

— Хот-хотел проверить, в-все ли с ней в пор-порядке.

— Ну… Учитывая, что мимо меня она проскакала испанскимгалопом, с ней все хорошо. Кстати, что ты подарил маме на день рождения?

— Брас-браслет, — скромно ответил Вениамин.

Пока они беседовали, на кухню стянулись все четыре хозяйскиекошки. Мерс давно уже был здесь, отведал еды из каждой миски и теперь сидел наподоконнике, наблюдая за тем, как они группируются вокруг Белкина.

— Надеюсь, мама не расстроилась, что ты сбежал отгостей в самый разгар веселья?

— Она х-хочет, чтобы я ч-чего-то доб-доб-добился.

— Мы все этого хотим, — сказал Кудесников,бестрепетно глядя на него, и было непонятно, издевается он или говорит всерьез.

— Посмотрите, — улыбнулась Рита, показывая накошек. — Кажется, Вениамин им очень понравился.

— Если верить жене академика Рогулькина, — важнозаметил Кудесников, — это означает, что в Белкине скопилось слишком многоотрицательной энергии. Кошки чувствуют ее и бурно реагируют.

Киски тем временем терлись о ноги Белкина и жмурились отудовольствия. Хотя он не делал ровным счетом ничего, чтобы их приманить. Дажене погладил ни одну по спинке. Ласкового слова не сказал.

— Рита, расскажите мне об Арине Кутлер. Кто она такая ичто это за история с кошкой.

Рита вздохнула:

— На самом деле история очень простая.

— Простая история! До сих пор не могу поверить, что выее от меня скрыли. Если бы это меня столкнули с платформы под поезд, я бы мигомвсе про себя рассказал — какого размера у меня трусы и где похоронен мойтроюродный дедушка. Рита, поймите, я ведь не из праздного любопытства к вампристаю с расспросами! Коли уж я взялся за ваше дело, меня, естественно,интересует все странное, необычное, выходящее за рамки общепринятого. И дажесамое незначительное на ваш взгляд событие может послужить прологом к решениювсех проблем. Или как минимум к правильной оценке происходящего. И когда ночьюв ваш дом забирается неизвестный и говорит, что он пришел проверить, как туткиске живется, а я ни о чем таком даже не слышал, мне становится досадно.

Кстати, вы рассказывали про то, что у вас хотели кошкуукрасть, помните? Я решил, что это ерунда на постном масле. Теперь понятно, чтоя зря расслабился. То есть вы меня, попросту говоря, с важного следа сбили.

— Извините, Арсений, я считала, что это не имеетотношения к делу.

— Имеет или не имеет — я сам решу. Тут ведь деньгизамешаны, если я правильно понял этого вашего инспектора, проверяющего или какего там!

— Л-легата, — подсказал Белкин.

Рита обеими руками поправила свои черные локоны, освободивлоб, на котором залегла озабоченная морщинка.

— Арина Михайловна Кутлер — моя пациентка. Очень милаяпожилая дама, много лет назад была довольно известной балериной, потомпреподавала в балетных и театральных студиях. У нее масса знаменитых друзей,учеников и даже — поклонников. Мы с ней почти подружились…

— Почему — почти? — заинтересовался страннымопределением отношений Кудесников.

— В общем, нам в клинике запрещали поддерживатьвнеслужебные отношения с клиентами. Не только с мужчинами, но и женщинами тоже.Это касалось всех специалистов.

— Даже, несмотря на то что вы их и на дому принимали?

— До закрытия клиники это не практиковалось. Сейчас —вынужденная мера, вы же знаете.

— Да уж знаю.

— Нас очень сблизило то, что мы обе — страстныекошатницы. Я рассказала, что у меня четыре черные кошки. Она так смеялась!Просила фотографии показать, потом напросилась в гости. Оказалось, что и онапредпочитает черных кошек. У нее и была черная, и она собиралась завести еще. Атеперь, как она мне сказала, у нее появилась прекрасная возможность посмотреть,как это выглядит в квартире. Я сначала отказывалась, объясняла, что у менямогут быть неприятности. Но она очень настойчивая. И обещала все хранить втайне. В общем, приехала, посмотрела, все ей понравилось. Особенно как они всеживут в одной комнате.

— И что, завела она еще одну? — вялопоинтересовался Арсений, которому, честно говоря, все эта кошачья тематикаприскучила.

Его больше волновал убийца, которого они вполне моглисегодня накрыть.

— Нет. Даже наоборот. Все случилось довольно неожиданно— приезжает однажды Арина Михайловна в слезах. У нее вдобавок ко всем болячкам,которыми страдают профессиональные танцовщики, неожиданно обнаружиласьаллергия. И самое ужасное — на шерсть животных, то есть и на кошачью шерстьтоже.

Она сначала отказывалась верить, искала другие причинынедуга, но все оказалось именно так печально. Единственный выход — убрать изквартиры животное. А любила она свою Изольду, эту самую черную кошку, оченьсильно. И что значит — убрать? Несколько месяцев пыталась терпеть, но все-такине выдержала. Стала искать, куда отдать любимицу. Родственники и знакомые ейотказали. Помню, как Арина Михайловна приезжала в клинику на сеансы и плакала.Я тогда подумала — может быть, взять кошку. А тут Арина Михайловна сама завеларазговор — не соглашусь ли я помочь. Причем за деньги. Я сначала отказалась отоплаты, но она и слушать не захотела. Вот, собственно, и все. Раз в месяц мнеприсылают деньги, довольно приличные. И еще одно — сама Арина Михайловнанавещать Изольду не может. Поэтому приезжает ее помощник — посмотреть, какживется хозяйской любимице, как она выглядит и так далее. Фотографирует. Потомотчитывается. Правда, последнее время он зачастил, но скорее всего пособственной инициативе — наверное, хочет выслужиться. А этого… Парамонова я ниразу в глаза не видела. Наверное, новенький.

— По-моему, вас хотят выставить в неприглядном свете,поймать на чем-нибудь, — задумчиво сказал Арсений.

— На чем же он собирается меня ловить? — растеряласьРита — Что вы сами съедаете корм или подвешиваете Изольду за хвост к люстре.

Рита не нашлась что ответить и лишь укоризненно взглянула насыщика.

— Ну, хорошо, — посерьезнел Кудесников, — икак долго кошка будет у вас? Всю оставшуюся жизнь?

— Арина Михайловна предпринимает самые серьезные меры,чтобы вылечиться. Она считает, что это реально.

— А вы как считаете?

— Я не знаю. Всякое в жизни бывает. Но какдипломированный медик я бы дала отрицательный ответ.

— Рита, а вас все в этой ситуации устраивает?Взаимоотношения, оплата…

— Да. Оплата, я же говорила, более чем щедрая. С АринойМихайловной мы часто по телефону разговариваем. Она постоянно в гости зовет.