упустить момента и увидеть, кого ж пригласит их император и новоприбывший дракон. И каждая незамужняя женщина надеялась, что выбор падет именно на нее. Император Ормителла давно овдовел и с тех пор не был замечен в отношениях с противоположным полом, оплакивая супругу, поэтому на него ставок не делали, а вот молодой неженатый дракон, да еще и красавец, вызывал горячий интерес барышень всех возрастов.

Наконец, всем удалось втиснуться в танцевальный зал и выстроиться вдоль стен.

Императоры, как оказалось, так и восседали на своих местах, видимо, увлеченные беседой, и сейчас оба выпрямились. Алина не смотрела в их сторону, стараясь отыскать глазами Люциуса и узрела его в обществе все той же Эсмеральды, жеманно хихикающей и вцепившейся в рукав чудовища железной хваткой.

Прищурившись, Алина наблюдала за парочкой и пропустила момент, когда заиграла музыка, занятая своими мыслями. Она не заметила и того, что толпа начала расступаться, когда оба императора поднялись, и очнулась только тогда, когда они оказались рядом.

– Позвольте пригласить вас! – пророкотал Ангус Рокофор, император Ормителл, обращаясь к зардевшейся Аранде.

Та вложила свою ладонь в руку мужчины и позволила ему вывести себя в центр зала.

– Согласишься подарить мне танец? – Ирман сверкнул глазами, чуть приподнимая уголки губ в улыбке.

Алина бросила последний взгляд на так и стоявшего спиной Люциуса, а затем вложила ладонь в руку дракона. Тот немедленно поцеловал тыльную сторону кисти, склоняясь, чем вызвал восхищённый вздох присутствующих поблизости дам, а затем увлек партнершу следом за Ангусом, и закружил ее в вихре вальса.

Алина чувствовала на своей спине обжигающую ладонь Ирмана, который вел ее уверенно и властно, не давая опомниться, и вскоре голова закружилась от вина и впечатлений, а музыка все играла и играла. Где-то в стороне танцевали и другие пары, сложившиеся уже после того, как оба императора избрали партнерш, и в какой-то момент глаза Алины встретились с непроницаемым черным взглядом стоявшего в первом ряду и наблюдающего за танцующими Люциуса. Сбившись с ноги, Алина подняла глаза и посмотрела на Ирмана. Тот понял без слов и вскоре уже помогал женщине дойти до свободного диванчика.

– Ты в порядке? – спросил он озабоченно, склоняясь над ней. – Принести воды?

Кивнув, Алина отдышалась. Давно она так не танцевала, со времен своей юности, и, конечно, готова к такому не была, еле переводя дыхание и обмахиваясь ладонью.

– Смотрю, не теряешь времени даром! – услышала над собой вкрадчивый голос и подняла глаза.

Напротив возвышался с непроницаемым лицом Люциус, смотревший на нее сверху вниз обвиняющим взглядом.

– Да, а что? – сверкнув глазами, нагло ответила Алина, и, судя по гневно затрепетавшим ноздрям, задела чудовище за живое. – Я смотрю, и ты развлекаешься! – и кивнула в сторону маячившей где-то позади Эсмеральды.

Люциус раздраженно дернул плечом, оглянувшись, затем резко выдохнул.

– Ты с драконом! – обвиняюще произнес он с таким нажимом, будто застал Алину за чем-то крайне непотребным.

– И? – вызывающе выгнула она бровь, расслабленно откинувшись на спинку дивана и глядя прямо в стремительно темнеющие глаза Люциуса.

Ее безумно злила и одновременно забавляла сложившаяся ситуация. Чудовище ревновал! Ее! К Ирману!

Он возвышался напротив этакой смурной тучей, сунув руки в карманы и хмуро взирая сверху вниз на женщину, которая откровенно насмехалась. И хотел одновременно совершить два противоречивых действия – придушить нахалку на месте или взвалить на плечо и тащить немедленно подальше от бродящих поблизости всяких там пялящихся на нее других лордов!

– Как ты здесь оказалась? – наконец, нашел он подходящие слова, удержав непрошенные обвинения, которыми хотел ее завалить.

Еще ни одна женщина не вызывала в нем такой бури, как эта. И было непонятно, откуда взялись все эти эмоции, ведь одноразовый секс случался и раньше, и наутро Люциус просто забывал о партнерше и порой даже имени ее не помнил, встречаясь изредка где-то случайно. Что ж изменилось сейчас? Эта иномирянка не трепетала перед ним, не опускала глаза, жеманно хихикая, смотрела прямо с усмешкой, затаившейся в уголках пухлых губ.

– Я пришла порталом, – ответила она на вопрос и хмыкнула. – Для меня, конечно, этот способ передвижения не привычен, но я нахожу его достаточно удобным. А ты?

– Я не это хотел услышать! – зарычал Люциус, чем спугнул прогуливающихся неподалеку двух девиц, явно заинтересованных разговором.

Те мгновенно изменили траекторию движения и отошли на безопасное расстояние, продолжая следить за парочкой со все возрастающим интересом.

Чудовище заметил это, не церемонясь подхватил Алину под руку и выдернул с диванчика, уставившись сверху вниз в сузившиеся от злости глаза.

– Отпусти! – прошипела она, высвобождаясь и отступая на шаг, упираясь при этом коленями в диван. – Ты что себе позволяешь? Хамло!

Ее просто распирало от злости, хотелось как следует врезать этому нахалу, чтоб не позволял себе такого! Рука болела в месте сжатия, и как бы синяки не остались!

– Что происходит? – Ирман возник где-то сбоку, держа в руках два бокала с игристым вином.

Люциус смерил его взглядом, после чего чуть склонил голову, признавая более высокое положение дракона.

– Люциус Гердфорт, ваше императорское величество! – холодным тоном приветствовал он дракона и покосился на Алину, которая – нахалка! – нагло лыбилась этому хвостатому!

– Наслышан о вас! – с иронией ответил Ирман, вручая бокал голубоглазой иномирянке и протягивая Люциусу руку для пожатия. – Своевольный оказался дар богов, да? – подмигнул он, хмыкнув.

Чудовище молча поджал губы и вновь уставился на откровенно забавляющуюся ситуацией Алину. Она пила вино, жмурилась от бьющих в нос пузырьков и стреляла глазами по сторонам.

– Ноги чешутся от желания танцевать! – сообщила внезапно, заслышав первые звуки танго.

Оба мужчины тут же встрепенулись, ринувшись приглашать ее и едва не столкнулись плечами. Блондинка прищурившись глядела то на одного, то на другого, затем перевела взгляд куда-то вдаль, за их спины, заметив приближающегося Агуру Шейко, который до этого развлекался самостоятельно, а тут завидел императора и решил присоединиться.

– У нас в мире есть понятие «белый танец», – сообщила она оторопевшим мужчинам и как раз подошедшему советнику. – Не согласитесь ли потанцевать со мной?

Обалдевший дракон сглотнул и под пристальным взглядом своего императора и застывшего рядом приграничного лорда хотел было отказаться, но тут же услышал:

– Пожалуйста! – и совершенно случайно кивнул, подавая Алине руку.

Почувствовав хватку, которой удостоила его блондинка, растерянно оглянулся на хмурого Ирмана и сверлящего его глазами Люциуса, но затем был вовлечен в круг танцующих.

– Спасибо! – пробормотала Алина, косясь на другие пары и подмечая движения. – Вы меня очень выручили!

– Всегда готов! – растерянно отозвался Агура, стараясь не сбиться с ноги.

Танцы не были его сильной стороной, но отказать даме, тем