немного похудела, что, безусловно, совершенно не портило и без того красивую фигуру. Ему даже хотелось сравнить ее с плюшкой или сладкой булочкой. И закусать всю.

Встряхнув головой и передернув плечами, император решительно отошел от окна.

– Пора отправляться! – твердым голосом сказал он. – Ты готова?

Аранда, спрятавшая улыбку за ладошкой, сделала вид, что зевнула, и затем кивнула.

– Готова, конечно. Где твой советник?

******

Алина шла в составе делегации, стараясь не глазеть по сторонам. Дворец Ирмана был простенькой лачугой по сравнению с великолепием, встреченным во дворце императора магов. Огромные потолки, расписные стены, барельефы, украшенные невероятными завитушками, какие-то картины с изображением сцен из жизни придворных – все это создавало впечатление, что здесь не привыкли экономить на комфорте.

Портал открылся в вымощенном булыжниками дворе, похожем на колодец с высокими стенами. И это было неожиданно. Но делегацию уже встречали – пожилой мужчина в зеленой ливрее, высокий статный среднего возраста маг с усами, похожий на Олега Меньшикова в роли статского советника, и трое в совершенно обычных серых костюмах, незаметно окруживших прибывших со стороны драконов людей.

– Приветствую вас! – усатый улыбнулся одними губами. – Прошу пройти за мной в зал приемов, вас уже ожидают. Его императорское величество приказал немедленно препроводить вас к нему. Также сегодня будет бал в честь вашего прибытия. На нем соберутся все представители знати.

Алина ощущала себя, словно попала в стальной капкан. В другое время она, быть может, любовалась бы дворцом, но сейчас ее беспокоил тон усатого мужчины, и она была уверена, что в случае малейших признаков сопротивления их всех тут же схватят.

Покосившись на Аранду, поразилась спокойствию драконицы – та шла, словно пава, с легкой полуулыбкой на устах, Ирман также вел себя спокойно, и его советник тоже не выказывал никаких признаков беспокойства. Похоже, нервничала здесь только она.

– Расслабься! – шепнула ей Аранда. – Мы в полнейшей безопасности.

Сопровождаемые усатым и его товарищами, члены делегации империи драконов дошли, наконец, до высоких сводчатых дверей, которые тут же услужливо были распахнуты двумя слугами в красных ливреях.

– Прошу! Его величество ожидает вас! – кивнул усатый и посторонился, пропуская Ирмана первым.

Тот оглянулся на Алину, ободряюще улыбнулся ей и подмигнул, после чего расправил плечи и шагнул вперед, чтобы в следующий миг встретиться глазами с поднявшимся навстречу седовласым крепким мужчиной с цепким взглядом.

– Приветствую вас! – чуть склонил голову император драконов, признавая старшинство за магом, после чего выпрямился и немного вздернул подбородок, уставившись в чуть прищуренные глаза.

Глава 16

Алина не надеялась, что ей повезет быть свидетельницей судьбоносной встречи, но к тому, что оба императора окажутся будто в прозрачном коконе, появившемся из ниоткуда – готова не была. Судя по тому, что и Аранда и Агура выглядели ошеломленными, они тоже не ожидали подобного.

Переглянувшись между собой, представители делегации от драконьей империи хотели было возмутиться, но появившийся крепкий мужчина пресек все возражения, заявив, что для императоров будет удобнее обсудить все тет-а-тет, а сопровождающих велено проводить в гостиную для отдыха и ожидания.

Алина чувствовала себя будто под конвоем, когда и ее и обоих драконов препроводили в соседний зал, скромно именуемый «гостиной». Ха! Гостиная – это уютная комнатка с местом для отдыха, а то помещение, куда их привели, больше походило на величественный зал размерами гораздо больше школьного спортзала. Как тут предполагалось отдыхать – неизвестно, да только пришлось усесться на диван и немного расслабиться. Если честно, то от внутреннего напряжения, владеющего ею, женщина даже подрагивала немного, и только сейчас заметила, что спина покрылась мурашками.

Аранда кинула на нее серьезный взгляд, присев напротив, но ничего не сказала, а вот советник Шейко отчего-то был расслаблен и спокоен, легким тоном приказал подать ему воды или чаю, после чего развалился в кресле и закинул ногу на ногу, зыркая по сторонам довольным взглядом. То ли его забавляла вся эта ситуация, то ли какие-то другие мысли посещали голову, но Алина даже брезгливо передернулась. Вот так помощничек! Но, возможно, она просто предвзято к нему относится? Ирман же его приблизил к себе, дал должность советника, доверяет… Значит, нужно положиться на выбор императора и не забивать себе голову.

– Вы бывали здесь раньше? – решила она нарушить затянувшуюся паузу пустой болтовней, чтобы и Аранду отвлечь и стражников порадовать.

– Нет, – качнула головой драконица. – В мое время дворец располагался севернее, и был не таким помпезным. Как-то в те годы не гнались за показухой, больше тратили на развитие стран, на образование молодежи, строили учебные заведения, библиотеки, давали доступ для самых бедных слоев населения к знаниям. Здесь же все кричит о богатстве.

Боковым зрением Алина видела, как у седовласого скривилось лицо, будто от зубной боли. Недоволен, видать, что хают дворец. А вот нечего народные денежки разбазаривать! Небось, об образовании позабыли тут, о собственном удобстве заботятся и пыль в глаза пускают.

В скором времени принесли чай и невесомые пирожные, буквально тающие во рту. Алина с наслаждением раскатала одно на языке и со вздохом покосилась на остальные – итак фигура как у мешка с картошкой, а тут такое соблазнение! Ей казалось, что ее постоянно окружают исключительно стройные люди, способные пожирать углеводы в немыслимых количествах и не толстеть. Ей же стоило только подумать о конфетке, как тут же пара килограммов прилеплялась к бокам. Хорошо, что в этом мире нет магазинов, куда можно ходить голодной после работы и набивать полную тележку всяческими вредностями. Нет, конечно, и тут имеются сладости и всякие калорийные булки, но шмыгать на кухню бесконечно не станешь, и уже сейчас можно было оценить свою постройневшую фигуру в зеркале. И наедать непосильно сброшенное обратно совершенно не хотелось. Поэтому она мужественно отвернулась и сделала вид, что никаких пирожных тут нет. Чем, собственно, Агура и воспользовался – буквально в три минуты сожрал все и даже не поморщился. Надо заметить, что этот дракон был среднего роста и тощ как жердь, с длинными волосами, собранными в мышиный хвостик, высоким лбом, невыразительными чертами лица, а еще вдобавок ко всему сутулился, но вел себя словно писаный красавец, стрелял глазами в сторону дам и пару раз даже облизнулся!

Аранда с отрешенным видом сидела, глядя в огромное панорамное окно. Что она там рассматривала – неизвестно, оборачиваться Алина сочла глупым и вскоре заскучала в молчании, начав изучать идеально белый высокий потолок, расписные с фресками стены, искусно вырезанные из красноватого дерева и покрытые блестящим лаком двери, пока те