Кончики пальцев заколола магия, а тело с каждым шагом будто охватывало пожаром. Глубоко внутри он боялся себя сейчас, но гнев застилал разум…

– Люциус! – увидела его Алина, улыбаясь, словно кошка, объевшаяся сметаны.– А мы тут как раз о тебе говорили! Ирман предлагает помощь в поиске сына.

– Да, – подтвердил дракон спокойным тоном. – Мы можем видеть потоки магии, недоступные вам, поэтому я и мой помощник предлагаем осмотреть ваш замок, господин Гердфорт. Возможно, сможем помочь чем-то. Как только решим наши вопросы здесь, предлагаю отправиться к вам. Думаю, завтра мы еще раз встретимся с императором, обсудим оставшееся, а дальше уже отправимся к вам, если вы не против. Я слышал, вы по кристаллу отслеживаете, что мальчик жив?

Люциус вскинул голову и с удивлением посмотрел на дракона. Он серьезно предлагает помощь?

Первым порывом было отказаться, но потом разум взял верх над чувствами.

– Я согласен! – коротко сказал он, после чего мельком взглянул на Алину.

Та с легкой полуулыбкой следила за танцующей уже третий танец Арандой и явно наслаждалась вечером. Ничто не могло испортить ее настроение, и уж точно не мрачный вид чудовища. Даже наоборот, ревность забавляла и заставляла довольно щуриться, ликуя внутри. Все-таки, как бы не был хорош Ирман, сердце билось чаще только в обществе Люциуса.

******

На следующий после бала день императоры вновь встретились в приватной обстановке, чтобы обсудить дальнейшие действия. Ангус Рокофор был вынужден нехотя признать, что, действительно, нападение осуществили несколько магов – горячих голов из приграничников исключительно по своей воле. Подозревали, что они же и были виновниками падения щита, но в свете последних событий это оказалось к лучшему. Восстанавливать магическое плетение и границу между двумя империями не собирались.

Ирман озвучил сложности, которые могут возникнуть, обещал заняться их предотвращением, а Ангус сказал, что с этого дня гонения на носителей драконьей крови прекратятся. Раньше таких магов выявляли и даже, к чему скрывать, уничтожали. Поэтому многие затаились, и сейчас, вероятно, в первое время появятся беженцы с обеих сторон границы. Затем все должно устаканиться, и в итоге прийти к миру. Для укрепления союза императоры решили обменяться талантливой молодежью для обучения на равных условиях в магических академиях.

Расстались крайне довольные друг другом.

Ирман посчитал, что медлить ни к чему, и предложил в ближайшее время отправляться в замок Люциуса, чтобы не терять времени даром.

Внутри него образовалась огромная дыра после вчерашнего вечера, когда дракон заметил, какими взглядами обмениваются маг и его подопечная. И первым порывом было обернуться ящером и сожрать противника, но он был не только зверем, вернее, человеческий разум преобладал над звериным, и допустить этого не мог. Хотя хотелось.

Однако, Алина была так счастлива от встречи, лучилась довольством и радостью, что не хотелось губить это чувство. Ирман решил отступить, как бы больно ему не было. И более того – максимально помочь Люциусу в поисках сына, а также узнать, что за призрачный дракон обитает в замке, и может ли это быть связано с исчезновением ребенка. В голове у дракона появилась мысль, что, возможно, родился вовсе не мальчик, просто в горе Гердфорт не узнал этого, и все годы оплакивал потерю сына, а не дочери.

Портал открыл сам Люциус, поразив дракона мощью силы, и вскоре вся компания оказалась в мрачной гостиной каменного замка. Дворецкому, появившемуся при их прибытии, было велено приготовить на всякий случай комнаты для гостей, а Люциус первым делом повел Ирмана с тетей и Агуру в помещение, где рожала его жена.

– Вы не против, если я схожу к себе? – осведомилась Алина, всей душой стремясь в свою комнату, где в последний раз видела Алианну.

Все это время она не переставала думать о маленькой драконице, переживая и думая, как та жила все эти недели без нее, ела ли, или голодала, и как вообще проводила время.

Быстро дойдя по коридору до нужной двери, распахнула ее и застыла от увиденной картины – Алианна лежала на боку на кровати, исхудавшая, со впалыми боками, едва сумев поднять голову при появлении Алины.

– Ты пришла! – прошелестела драконица слабым голосом. – Я думала, уже никто не придет. Они прятали еду! Заметили, что я беру немного в кухне, и стали прятать…

Тяжело вздохнув, откинулась на кровати и задышала часто.

– Ирман! – завопила Алина, выбегая в коридор и несясь по нему на поиски дракона. – Ирман!

Тот шагнул вперед, успев поймать запыхавшуюся женщину, взглянул в бледное лицо и расширившиеся от страха глаза.

– Скорей! – умоляюще прошептала Алина. – Она погибает! Они морили ее голодом!

– Показывай дорогу! – скомандовал и побежал следом за спешащей женщиной.

Остальные, ничего не понимая, двинулись следом. Аранда при словах «она погибает» догадалась, о ком говорят, но в силу возраста прибыла к комнате Алины последней, чтобы увидеть, как ее внук склоняется над кроватью, на которой лежит едва дышащая маленькая драконица в образе ящера. Судя по окрасу и блеклости, она была в крайней степени физического и магического истощения, и, если бы не прибытие сильного дракона, могла умереть в ближайшее время.

– Надо помочь ей! Нужна магия! – резко вскинул глаза Ирман на ничего не понимающего Люциуса, который не видел никого постороннего в комнате. – Дайте нож!

Полоснув по запястью лезвием, поднес истекающую кровью руку ко рту Алианны, второй рукой приподнял ее голову и сказал:

– Открой рот, девочка! Это древний способ обмена магией, тебе нужно выжить!

– Что происходит? – Люциус непонимающе оглянулся на Алину, которая застыла у стены с закушенной губой и наблюдала за странным действом, развернувшимся на кровати.

Император драконов явно держал кого-то на руках, кровь его не долетала до белоснежных простыней, но как ни силился Люциус, он не мог увидеть это существо.

– Открывай портал! – мрачно скомандовал Ирман Агуре, оборачиваясь. – Мы ее теряем! Нужно к целителям.

Не глядя ни на кого, император с драгоценной ношей шагнул в образовавшийся провал, следом ушел советник, оставив Аранду, Алину и Люциуса одних.

– Мне объяснит кто-нибудь, что здесь происходит? – взревел маг, сдвинув брови и оборачиваясь к женщинам.

– Кажется, двумя словами тут не обойдешься, – растерянно пробормотала Алина в ответ, а Аранда задумчиво нахмурилась, подходя к балкону, где заметила кружева черной плесени.

– Занятно тут у вас, – бросила она. – Призрачный дракон на грани смерти, черная плесень, пожирающая магию бедной девочки, пропавшие дети, которые не пропадали. Вы здесь явно не скучаете!

– Я требую объяснений! – еще больше нахмурился Люциус.

– Требуете? – протянула насмешливо Аранда. – Не доросли еще, мой мальчик, требовать у меня.

– Прошу! – в голосе мага появились, действительно, просительные нотки.

Аранда