не открылись, впуская Ирмана. Он шел один, и по лицу было невозможно предсказать, чем окончилась встреча с императором Ормителла. Аранда и Агура поднялись навстречу Ирману, Алина тоже встала и стояла чуть позади, ожидая, что скажет император драконов. Тот молча подошел ближе, вздохнул.

– Переговоры пока без результата, – сообщил сухо. – Император уточнит все обстоятельства и завтра мы еще раз встретимся. Сегодня нам предлагают остаться во дворце, будет бал, на котором соберутся все лорды. Полагаю, это хорошая возможность заявить о своих мирных намерениях.

На том и порешили. Гостям были выделены покои на третьем этаже в гостевом крыле. И если Алина ранее считала выделенное ей помещение во дворце Ирмана большим, то здесь была просто поражена размахом – одна ванная комната с собственно ванной в виде бассейна поражала воображение. Всюду лепнина, золото и пузатые купидончики, будто целящиеся прямиком в сердце.

– Ну и безвкусица! – буркнула она, оставшись в одиночестве.

Впрочем, оно не продлилось долго. Буквально через минуту послышался стук в дверь, после чего в комнату заглянула служанка в персикового цвета форме и белом чепце.

– Добрый день, госпожа! Я ваша личная горничная, пришла помочь вам раздеться и отдохнуть перед балом. Его императорское величество приказал дворцовым портнихам приготовить самые лучшие наряды для вас и второй госпожи, и чуть позже я с помощницами приду готовить вас, а пока рекомендую как следует отдохнуть. Ах, на этом балу будет столько мужчин и танцы! – восторженно закатила она глаза. – Вам не дадут отдыхать до самого утра!

Алина хотела было возразить, но потом подумала, что явилась сюда для сопровождения Ирмана и должна быть как огурец все время, что может понадобиться ему, а потому идея поспать сейчас казалась привлекательной.

Вскоре она лежала в постели, освеженная розовой водой и переодетая в шелковую ночную рубашку фривольного вида, которую доставили прямиком от портнихи.

– Кружево тончайшей работы! – вновь закатила глаза служанка, представившаяся Маргаритой. – Ах, вы так великолепны, госпожа!

Алина чуть скрипнула зубами от елея, которым ее поливала эта желающая угодить высокой гостье женщина. Вот же неугомонная! Даже пришлось закрыть глаза и сделать вид, что резко уснула, чтобы хоть немного побыть одной.

Маргарита задернула шторы, создавая в помещении полумрак, а затем тихонько вышла, хмыкнув, когда расслышала сопение, доносившееся с кровати.

Его величество весьма четко приказал быть с гостями как можно дольше и не давать им собираться вместе.

Эта хорошенькая пышка, вероятно, любовница императора драконов, а потому ее поселили в соседних покоях с ним, но сейчас она сладко спала, подложив под одну щеку руку и даже пару раз причмокнула во сне. Ах, этот дракон был так великолепен, что Маргарита бы и сама не прочь была стать ему любовницей, хотя бы временной! До сих пор в ходу сплетни о том, какие горячие эти могучие ящеры, как они любвеобильны и изобретательны.

Мечтательно вздыхая, Маргарита вышла из комнаты Алины и направилась к императору. Нужно доложить ему о своих умозаключениях.

******

В нежном возрасте все девочки мечтают хоть раз попасть на самый настоящий королевский бал. Все представляют себя в ошеломительных платьях, с высокими прическами, в туфлях на каблуках и в бесконечной веренице танцев.

Если честно, то Алина даже не представляла, какой это колоссальный труд – подготовка в балу.

Ее разбудили около пяти часов дня, принесли поднос с обедом, который просто таял во рту, а затем водрузили на невысокую широкую табуретку и принялись крутить и вертеть во все стороны, не обращая внимания на стыдливые попытки прикрыть руками все впуклости и выпуклости.

– Милая, у вас великолепная фигура! – довольно констатировала явно южных кровей портниха, для которой подобное панибратское обращение, видимо, было нормой.

С другой стороны, если она в империи необходимый человек, то ей можно многое простить, а если вспомнить строчку из стихов Заходера – «кто трусы ребятам шьет, ну уж точно не пилот!» – то и вовсе перестанешь сопротивляться.

Пришлось терпеть, когда обмеряли и что-то подгоняли, шуршали тканями, какими-то перьями и жуткими розочками, доставали бесконечные веера, шляпки и прочие милые некоторым дамским сердцам штучки, но едва задумали облечь фигуру учительницы в корсет, как она воспротивилась. Учительница, не фигура.

– Ну уж нет! – возмущенно выставила руку она вперед и сдвинула брови.

– Вот еще! – фыркнула портниха и кивнула своим помощницам, которые, словно два жутких цербера, окружили бедняжку и буквально силой втиснули ее в пыточное сооружение, благодаря которому грудь безо всяких там лифчиков пушап поднялась едва не до горла, а вдохнуть и выдохнуть стало настолько затруднительно, что начало казаться, будто еще немного, и весь обед попросится назад.

– О, как я понимаю Скарлетт! – простонала Алина из-под платья, в которое пыталась просунуть голову.

– Не знаю, о ком вы, милочка, но я из вас сделаю настоящего человека! – низким грудным голосом возвестила портниха. – Да все придворные змеи от зависти сгрызут свои ногти! И могу вас уверить, что уже завтра они станут наперебой заказывать у меня подобные платья! Но нет, звезда может быть только одна! Я уж думала, не найдется та, которая не будет стесняться своей пышности! Хотя вы, на мой взгляд, в самом соку, милочка! Ваш император будет в восторге! И если вы еще не получили от него брачного предложения, то оно не замедлит себя ждать!

Алина на эту реплику смогла только открыть и закрыть рот, напоминая себе только что выловленную из воды рыбу. Отвечать на такое не хотелось.

После того, как ее облачили в платье, обе помощницы портнихи собрали все свои принадлежности и ретировались, а сама мадам придирчиво оглядела каждую складочку, обходя свою жертву с задумчивым видом.

– Еще пара украшений бы не помешала, – проронила мастерица. – Но нет, вы итак будете сиять. Незачем портить красоту! Сейчас ваша горничная сделает вам прическу, и только попробуйте не поразить в самое сердце всех мужчин!

Еще бы увидеть себя в зеркало! Но нет, этого удовольствия Алина была лишена. Ей помогли спуститься с табурета, усадили на стул, после чего Маргарита занялась волосами. Она их расчесала, сбрызнула душистой водой с розовым ароматом, затем притащила щипцы, которыми принялась ловко орудовать, закалывая пряди шпильками, а затем выпустила несколько локонов вокруг лица и просияла.

– Ваш император будет в восторге! – довольно прощебетала она и даже вздохнула счастливо. – У вас чудесные волосы!

Да что они, сговорились, что ли? Алина даже вспыхнула гневно, отчего горничная всплеснула руками!

– Точно! – ахнула она. – Сейчас я немного подкрашу вам глаза и губы! Румянец вам к лицу!

Спустя еще минут тридцать пыток Алина наконец