Клоун не спешил представляться в ответ.

– Никогда не встречал другие цирки, – заметил он, смерив ее настороженным взглядом.

– До недавнего времени мы тоже.

– И эта встреча, конечно же, чисто случайна? – насмешливо спросил клоун.

– Нет, – честно призналась Кристина. – Мы вас выследили.

– Зачем?

Настороженность собеседника мгновенно возросла, он весь подобрался, словно готовясь к схватке. Далеко не от всех людей исходила энергетика такой силы, которую можно было бы ощутить почти физически, но от клоуна она сейчас исходила с такой мощью, что Кристина не смогла бы ее проигнорировать, даже если бы захотела.

– У меня к вам очень важное дело. Точнее, предложение. Но это долгий разговор, возможно, нам стоит найти какое-нибудь место, где мы можем спокойно поговорить?

– Попробуй уложить суть в паре предложений, – перебил клоун, – и тогда я решу, стоит ли нам разговаривать дальше. Мы уже получили новую афишу, время поджимает.

– После того, как я все выложу, скорее всего, вам уже не придется никуда ехать.

Мерцающие золотистые глаза прищурились и прошлись по Кристине оценивающим взглядом.

– Это угроза или предостережение?

– Это предсказание.

Клоун скрестил руки на груди, взгляд Кристины само собой упал на бронзовую перчатку на ладони; металлические пальцы слегка постукивали по рукаву. Взгляд поднялся к его лицу. Интересно, сколько ему лет? Грим надежно скрывал все признаки возраста, но худощавое лицо и сложение наводили на мысль, что клоун скорее молод, чем стар. Впрочем, худощавость не была привилегией исключительно молодости, а образ жизни циркачей располагал к тому, чтобы находиться в прекрасной физической форме в любом возрасте.

– Итак? – напомнил собеседник.

Что ж, он хочет сути? Пусть получит!

– Как насчет того, чтобы покончить с нашей цирковой жизнью и вернуться обратно в прежние жизни?

Кристина ожидала удивления, шока, недоверия. Может, даже насмешки. Но не той снисходительной, покровительственной усмешки, с которой взрослый смотрит на ребенка, сморозившего глупость.

– Новенькая? – спросил клоун. – Недавно в цирке?

– Это не имеет отношения к делу, – нетерпеливо отмахнулась Кристина.

– Конечно имеет, – все так же терпеливо и почти раздражающе ласково продолжил клоун. – Все мы на первых порах мечтаем вырваться и надеемся, что нам это удастся. Со временем это проходит. Так что тебе лучше…

– Я могу доказать, – перебила Кристина.

– Неужели? – Брови собеседника насмешливо поднялись вверх. – Ну попробуй!

– Цирк выбрал меня директором! – выложила Кристина свой главный козырь.

– Неубедительно, – пожал плечами клоун.

– Ладно. Вот ты, весь из себя такой тертый и опытный, скажи мне, ты знаешь, как выследить другие цирки? – спросила Кристина и, не дожидаясь ответа, продолжила: – А я знаю! О чем это тебе говорит?

– О том, что, вероятно, в вашем цирке лучше сохранялись и передавались знания.

– Ничего подобного! Мы тоже ничего не помнили, но потом так вышло, что я получила от цирка этакую… коллективную память. Теперь я знаю все. Знаю, кто мы такие и почему оказались здесь, знаю, когда и зачем появились цирки, как их создали – и как их разрушить и стать свободными.

– Да неужели? – спросил клоун таким тоном, словно видел ее насквозь.

Кристина слегка смутилась.

– Насчет последнего я слегка преувеличила. Я не знаю наверняка, как их разрушить, но у меня есть план. И для того, чтобы он сработал, нужно, чтобы все цирки действовали сообща. Вот я и выслеживаю другие цирки – ищу сторонников.

– И как, многих уже переманила на свою сторону?

Перед глазами возникли ржавые остовы автокаравана «Обливиона», вычурные венецианские маски вместо лиц и обреченность в глазах, видневшихся в прорезях.

Кристина решительно прогнала эти картины.

– Я в начале пути, – призналась она.

– Иначе говоря, мы – первые.

– Нет. Вторые, – твердо ответила Кристина. И это была правда.

Клоун покачал головой:

– Пока я слышу только слова.

Кристина лихорадочно размышляла, какие более весомые доказательства может привести. Пальцы сами нащупали круглый амулет в кармане и сжались вокруг него. Но Кристина не торопилась его доставать, она уже убедилась, что он не работает, как пресловутая волшебная палочка, так что взмахнуть им и сотворить какое-нибудь бессмысленное, но броское колдовство не получится.

С улицы донесся леденящий душу вой, клоун вздрогнул и напрягся.

– Нам действительно пора! – напряженно воскликнул он, и Кристину осенило.

– Я так понимаю, ты слышал о гончих, – констатировала она. – Может, даже видел?

– Гончие – это тебе не шутки, – отрезал клоун. – Если ты никогда с ними не сталкивалась, считай, тебе крупно повезло. Ну а поскольку у меня такой опыт есть, я последний раз вежливо попрошу тебя не тратить зря мое время – нам действительно пора уезжать, пока они не явились по нашу душу.

– Они уже явились, – заверила Кристина. – Только не по вашу душу. Точнее, по вашу, но только потому, что мне нужно было вас найти.

Даже толстый слой грима не мог скрыть появившегося на лице собеседника удивления и недоверия.

– Дай мне еще одну минуту своего драгоценного времени, я хочу кое-что тебе показать. И если после этого мне так и не удастся тебя убедить, я оставлю тебя в покое, – пообещала Кристина, и, к ее облегчению, клоун последовал за ней.

Кристина быстро прошла сквозь опустевший механический цирк-таун «Инфиниона» и направилась к припаркованному поодаль автокаравану «Колизиона». Клоун не отставал. Но вскоре его шаг замедлился. Кристина оглянулась на него, а затем проследила за его взглядом и понимающе улыбнулась: он увидел огненных гончих в голове автоколонны.

– Не бойся, они не нападут, – заверила Кристина. – У нас есть Дрессировщик, они слушаются его приказов. Они умеют брать след цирков; именно так мы вас нашли.

Клоун что-то неразборчиво буркнул в ответ, не сводя глаз с огненных тварей, которые кружили на месте, наскакивали друг на друга и время от времени задирали морды к небу и издавали жуткий вой.

– Ну как, теперь ты готов меня выслушать?

Клоун кивнул, по-прежнему не поворачивая к ней лица, его взгляд никак не мог оторваться от гончих. Именно в этот момент Кабар, раздраженный их завыванием, очень кстати щелкнул кнутом и рыкнул: «Молчать!» – и огненные твари послушно притихли.

– Да.

– Тогда давай попробуем сначала. Я – Крис, директор «Колизиона», и у меня к тебе важное предложение.

Клоун наконец повернулся к ней и протянул руку для пожатия. Не бронзовую, а другую.

– А́рлисс, директор «Инфиниона». И я очень внимательно тебя слушаю.

Глава 11

Кристина не то чтобы прямо переселилась в цыганскую кибитку, но теперь она проводила здесь бо́льшую часть дня. Не потому, что это было