прострацией и негодованием. Я точно не ожидал увидеть кого-то из своего бывшего персонала. Наверно, я слишком жестоко с ними обошёлся, когда наорал на Лизу и в грубой форме приказал убраться.

Эти стены долгое время были приютом для одиноких людей, объединённых крепкой дружбой. И именно они делали это место моим домом.

Нехотя поднимаюсь с кровати и принимаю душ. Прощаюсь с густой бородой, укладываю изрядно отросшие волосы, надеваю костюм. Сам не понимаю, для чего я это делаю. Приглашение Олеси кажется мне настолько абсурдным, что даже сосёт под ложечкой. Но я почему-то не могу отказать.

Наверно, потому что она единственный человек, пришедший в этот дом по собственному желанию за последние три месяца.

Оглядываю мужчину в отражении зеркала, и, наконец, узнаю того Волкова, каким когда-то был. Дерзким. С горящими глазами, жаждущими положить к своим ногам не только столицу России, но и весь мир.

— Степан Ефимович, — Олеся скользит одобрительным взглядом по моему лицу. — Первый шаг сделан.

— О чём речь?

— Я не скрывала того, что вы мне нравитесь. Однажды даже перешла черту дозволенного, — поджимает губы и краснеет. — Но я больше не претендую на ваше сердце. Знаю, что оно занято.

— Занято, — бурчу себе под нос. — Только какой от этого смысл, если я уже всё потерял.

— Я помогу вам вернуть Веронику. Сегодня у вас с ней свидание!

— О боже… — шиплю.

Только этого не хватало.

— Решила поиграть в сваху? — смотрю на няню с насмешкой.

Как же это глупо…

— Да, — отвечает твёрдо. — Не облажайтесь.

_50_

_Вероника_

Такси ждёт меня у подъезда уже больше десяти минут, а я в спешке пытаюсь найти свои красивые туфли. Помню, что убирала их на обувную полку, но они, как по волшебству, оттуда исчезли. Уже вся вспотела и умаялась.

— Вера, может эти подойдут? — заботливый отчим дядя Петя вырастает за моей спиной с туфлями-убийцами в руках.

О нет, снова эти сумасшедшие шпильки…

— Я в них упаду! — отмахиваюсь.

Нервы поднялись до предела.

Олеся позвала меня на праздник. У неё, оказывается, сегодня день рождения. Наша няня решила собрать персонал и посидеть в дорогом ресторане, а я в такой ответственный день умудрилась потерять удобную обувь.

— Верочка, так это ты раньше падала, сейчас то, наверно, научилась в каблуках ходить, — дядя Петя одаривает меня добродушной улыбкой.

Эх, была не была! Всё равно времени на поиски у меня больше нет.

— Ладно, — хватаю туфли и стремительно обуваюсь.

Вроде, не так уж и плохо.

С божьей помощью дохожу до такси и расслабляюсь. Уверяю себя мысленно, что всё пройдёт хорошо. Главное дойти до столика, а потом я усядусь поудобнее и всё. Падений не предвидится.

Ресторан, который выбрала Олеся, довольно дорогой. Сначала я удивилась её выбору, ведь заведение больше подходит для романтических встреч, чем для празднования дней рождений. Но эту мысль я стёрла из своей головы, словно ластиком.

У Олеси давно не было свиданий. Наверно, поэтому она и решила устроить свой праздник на широкую ногу, с роскошью и при свечах.

Осторожно вхожу в ресторан. Администратор оглядывает меня оценивающим взглядом, прищуривается, будто пытается узнать.

— Вероника Волкова? — сладкий голос молодого юноши обволакивает.

— Да, — коротко киваю.

— Прошу, вас уже ждут! Следуйте за мной! — выдаёт весело и направляется в вип-зал.

Иду за ним, стараясь контролировать каждый свой шаг. Смотрю себе под ноги, балансируя на шпильках, как канатоходец.

— Ваш столик, — красивый жест худой руки администратора выписывает в воздухе полукруг.

А меня словно кипятком по спине обдаёт и тут же в холод бросает. Зависаю на мгновение, открываю рот, но звука не издаю. Связать своё потрясение и смятение в связную речь не получается.

— Аааа… Вы уверенны, что…. - начинаю бубнить себе под нос.

— Ошибки нет, — сладкий голос становится механическим.

Моргаю несколько раз, осматривая Волкова за моим столиком.

Неужели, Олеся и его пригласила к себе на праздник?

Робкими шагами начинаю продвигаться к без пяти минут бывшему мужу, перед глазами туман, в голове — пустота. Смутно вижу, что Стёпа встаёт из-за стола, чтобы встретить меня. Сердце быстрее стучит в груди, как заведённый двигатель.

Нога предательски проскальзывает. Я даже слышу, как трещит шпилька, прежде чем сломаться.

Я так и знала!

Взвизгнув, я лечу вперёд. Если не пропашу носом метра два, это уже будет настоящая удача!

Одна секунда, и крепкие мужские руки сжимают меня в свои объятия, подхватывают за талию и спасают от катастрофы.

Туфля слетела с моей ноги, и теперь лежит на мраморной плитке, сияет сломанной шпилькой с каким-то ехидным коварством.

Я так и знала, что эта обувь меня подведёт! Чувствовала спинным мозгом!

Стараюсь отвлечься на что угодно, лишь бы не думать о том, что в данную минуту меня держит на руках мужчина, которого я бесконечно люблю. Не вдыхать его запах. Не позволять себе расчувствоваться и дать слабину.

Хотя мой напускной лёд уже плавится под горячими пальцами мужа.

— Поставь меня! — рявкаю, намеренно выбрав озлобленную интонацию.

— Не хочу, — выдыхает мне на ухо, запуская мурашки по шее.

Волков внимательно наблюдает за моей реакцией, ощупывает взглядом каждую мурашечку, оценивает мои шальные глаза, полные ужаса и восторга.

Я будто лечу в парашютом, и ещё не знаю раскроется ли он. Предстоит мне разбиться насмерть или насладиться полётом? Завораживает и устрашает.

Стёпа делает несколько шагов и легко, будто я вовсе ничего не вешу, усаживает меня на мягкое удобное кресло. Только сейчас я с опаской осматриваюсь по сторонам, встречаясь с десятками глаз, нацеленными на меня.

Конечно, как можно пропустить такой спектакль?

Пока я прихожу в себя, прикусывая губы до крови и стараясь успокоить разыгравшийся пульс, Волков поднимает с пола мою несчастную поломанную туфлю.

— Шпильки-убийцы, — искренне улыбается.

Уголки мои губ нервно вздрагивают в ответ.

— А где все? — хлопаю ресницами.

— Кто "все"?

— Ну Олеся, Виктор… Настя…

Пазл в голове медленно складывается.

Это подстава! Олеся соврала, чтобы организовать нашу встречу с Волковым.

— Вероника, я…

— Ага! Я всё поняла! — уже вскакиваю с кресла, по холодный взгляд останавливает.

Словно никому неведомые силы заставляют меня остаться на месте.

— Олеся всё подстроила! — шиплю я, хватаясь за голову.

С одной стороны, мне неприятен такой поступок с её стороны, но с другой… наверно, нам с мужем нужна эта встреча, чтобы последний раз обсудить всё в непринуждённой обстановке. Он отец Максимки. Нужно договориться обо всём до следующего заседания суда.

— Я сделал заказ за нас двоих. Скоро подадут, — садится напротив и сразу меняется в лице.

Атмосфера медленно перестаёт быть раскалённой. И если до этого я