Девка ладная, стройная, смотри какие глазищи – топазы! На мой-то взгляд, конечно, уж больно тоща, но ведь у каждого, как говорится, свой масштаб! И уж коли ты, удалец-молодец, залез-таки на кобылку, пускай даже и на чужеземную, на восточную, так ты уж теперь, разъятить тебя, конёк-горбунок, изволь отвечать за срамоту содеянную, и как положено замуж бери, и перед Триглавой клятву дай, и слово держи!

– А вы это… какую волшбу творили? – выдержав весь словесный полёт магички и всё же не позабыв своего главного вопроса, спросил первый страж.

– А сам-то не уразумел, служивый?! – усмехнулась Байя. – Видал, что делается-то?! Девка в слезах, ревёт на всю улицу, а эти ловеласы причитают да отнекиваются, не портили, мол, её! От страха вон чуть в штаны не дуют. Подмену бросила, чтобы оградить девку от позора, да и вам не мешать эту стерлядь Местраль искать.

Второй страж хлопнул товарища по плечу.

– Правду говорит. Нашёл заклятие в её Потоке.

– Конечно, правду! Разве Дворцовой-то элите соврёшь?! – расплылась в улыбке и кокетливо подмигнула сразу обоим стражникам Байя.

Этот её финт попал куда нужно, и оба латника тут же по-идиотски заулыбались.

– Уведите их отсюда, а после возвращайтесь к нам. Помощь такой выдающейся магички нам не помешает. – Первый, который посмелее, страж совсем нескромно пробежался глазами по формам Байи и подмигнул в ответ.

– Обязательно, смельчак! Может, я потом оценю ваши выдающиеся кристаллы?! – недвусмысленно повела своим обширным плечиком Байя.

Тут Брастер не сдержался и прыснул в кулак. Нарцисс же на мгновение представил, как Байя «оценивает кристаллы» стражей, побелел даже через белила и героическим усилием воли подавил рвотный рефлекс.

Стражи захлопнули забрала и зашагали к поместью.

– Помогите, идиоты, у меня ноги подкашиваются! – прошептала Байя.

Брастер, Нарцисс и ничего не понявшая из произошедшего Ляйсан подхватили магичку под руки и быстро скрылись с места представления.

Вера прежняя – вера истинная

Витязи Эйхарда скакали по раскалённому тракту всё дальше на юг. До лагеря лесорубов, откуда, по словам Эбинайзера Кина, пришёл бродячий мертвец, оставалось чуть больше двух лиг. Егерей с десяткой Кэса Артур отправил вперёд разведать обстановку и дал чёткое указание: с мертвецами в бой не вступать. Столичные маги, поначалу далеко оторвавшись от дружины, сбавили ход и теперь шли с Серебряными вместе. Сёстры Лин ехали позади всех.

– Как плечо? – поинтересовался у Уилла Райзер.

Срастить заново кости было делом непростым, но среди склянок, захваченных им второпях из Бреннена, нашлась парочка с заживляющим зельем.

– Спасибо, почти не болит, – хмуро ответил Уилл. – Ноет и чешется страшно. Рука не поднимается – в бою от меня теперь толку мало. Подвёл я всех.

– Это тебе урок! – громко, чтобы все слышали, сказал ехавший рядом Игнаций. – На мне теперь две десятки, и я слишком стар объяснять основы устава зелёным соплякам навроде тебя. Ты же Серебряный, а Серебряные выполняют приказы и знают правила назубок! Мы все солдаты Империи, и наша жизнь принадлежит ей! Мы не можем делать просто, что левая нога захочет. Ты поступил неверно и зазря рисковал жизнью. Идёшь в бой – выполняешь долг перед государством и Императором! Из-за твоего героизма у нас теперь неполная десятка. Сгодишься только щит держать, а помочь в сече уже не сможешь.

Витязи слушали старого десятника и согласно кивали головами. Уилл был мрачнее тучи. Казалось, ещё чуть-чуть, и он кинется на коленях вымаливать у товарищей прощения. Заметив это, Игнаций подъехал поближе и прошептал:

– Не держи на меня зла, сынок, но запомни мои слова. Они когда-нибудь спасут тебе жизнь. Мне до смерти надоело добирать десятки. Сделай так, чтобы не пришлось искать замену тебе.

Уилл поднял голову и увидел суровое лицо старого воина, но глаза, смотревшие на него, полнились отцовской любовью и заботой. Он слабо улыбнулся и кивнул. Игнаций пришпорил лошадь и ускакал вперёд.

– Не п-переживай, приятель, – ободряюще улыбнулся Райзер. – К сожалению, на твой век б-битв в Эделии хватит.

– Я боюсь, – тихо проговорил Уилл. – Если мертвецы обладают такой силой, что же будет дальше? Ведь в лагере их будет намного больше. А ведьмы? Как мы с ними справимся? А вдруг их там больше, чем нас?

– Ну, во-первых, каждый из этих п-пятерых, – кивнул на магов, ехавших впереди, Райзер, – д-думаю, может положить десяток неупокоенных, даже не вспотев. К-кин-то точно, если судить по силе той б-бури, что он учинил недавно. Ну а для вас у меня есть пару заклятий. Так что не п-переживай, на мертвяков пойдёте во всеоружии, да и в моём мешке найдётся м-много чего интересного. О, кстати! – Он достал из походного мешка длинную колбу с пузырящейся зелёной жидкостью, отпил несколько добрых глотков и протянул Уиллу. – Б-будешь? Холодненькая. Бери, не бойся.

Уилл с опаской покосился на предложенный ему напиток: подозрительное сходство зеленоватого оттенка волос Райзера с содержимым колбы насторожило его.

– Я… я лучше откажусь, – извиняясь, уклонился он.

– Да ты не бойся! – звонко засмеялся Райзер, разгадав его сомнения. – Они зелёные от лет алхимии, а это, – он указал на колбу, – п-просто замена мёду, д-даром что в голову не бьёт.

Уилл принял колбу из рук чародея и сделал небольшой глоток. Напиток действительно оказался на удивление прохладным. Зелёная сладкая жидкость оставила во рту приятное травяное послевкусие. Он отхлебнул ещё раз и поблагодарил мага.

– Юг меня добьёт, – вытер рукавом пот Райзер. – Лето уж закончилось, а жара всё не спадает. Н-ненавижу жару!

– Вы говорили, что у вас есть заклятия для нас, – напомнил Уилл.

– Есть такие. Одно держу с Б-бреннена. Ваш старший просил оградить дружину от… ну, в общем, охранное. Есть ещё одно – К-кузнечные чары. Мечи смогут резать камни, щиты выдержат любой удар. Я вообще-то больше по алхимии, но и в з-заклятиях т-толк понимаю. Радному в этой глухомани мой талант зельеварения не пришёлся по душе. «К-колдуй, чароплёт! За что тебе уплачено?!» М-да, воевода Радный… Отвоевался, сучий б-боров. Вашими стараниями. – Райзер отхлебнул из колбы и поправил тяжёлый мешок с зельями, грозивший свалиться с лошади.

– Так что насчёт ведьм? – повторил вопрос Уилл, когда молчание уж слишком затянулось.

– Ведьмы? А что ведьмы?

– Я слышал, они могут одним дыханием выжечь целое поле пшеницы. Страшной магией владеют. Могут проклясть человека, только лишь представив его лицо и назвав имя. Обликом полузвериным страшны. Превратились в лапы с когтями руки их и клыки волчьи торчат изо рта. Как же биться с такими?!

– Да где же ты этого всего набрался-то, п-парень?! – искренне удивился Райзер.

– В Ладосе, на площади, – нисколько