– Ну, насколько П-праус великий жрец, судить, конечно, не мне, но то, что он великий н-невежда, – это точно, – хмыкнул Райзер. – Распахните уши, молодой ч-человек, и впитывайте вековую мудрость Ладосской С-семинарии под редакцией Райзера Ландела. – Он осушил колбу одним долгим глотком и убрал её в мешок.

Витязи, слушавшие их разговор, подъехали ближе. Сейчас они были рады любой беседе, лишь бы отвлечься от дум о боевом товарище, томящемся в застенках южного замка, и предстоящем бое с мертвецами. Райзер вскинул голову к небу и прищурился, напряжённо что-то вспоминая.

– Приверженцы Тёмного культа есть пращуры наши, свернувшие с пути Света и вступившие на путь г-гибельный. Поддавшись посулам Рух – Матери Ночи, они дали страшную к-клятву служить сыновьям её и т-творить зло по всей земле до скончания веков. Возвращение Т-трёх Тёмных есть единственная их цель, и лишь ради неё живут они. М-да! Какую только ерунду не заставляли нас учить в Семинарии. – Райзер оглядел толпу витязей, внимательно слушающих его, усмехнулся и продолжил: – То, друзья мои, древние легенды жрецов прежней Церкви Т-триглавы. И хоть ещё немало верующих в старые каноны, к счастью, легенды – это всего лишь легенды. Великими учёными Эделии д-давно доказано, что ворожеи, они же ведьмы, п-просто люди, такие же, как мы с вами, но имеющие доступ к энергии Т-тёмного Источника. Источник, сиречь магия, – такая же природная сила, как, например, ветер. Мы же научились использовать ветер, строя ветряные м-мельницы и ладьи с п-парусами. Конечно, использовать Источник намного сложнее, и не всем это дано, но д-двадцать лет назад проводились исследования, направленные на раскрытие доступа к Источнику в-всем желающим.

– И когда это счастье привалит нам?! – крикнул кто-то из отряда.

– Ну, насколько я знаю, работа зашла в т-тупик. Исследователи столкнулись с… эм… рядом проблем. Несколько добровольцев, как я слышал, умерли, а те, что выжили, ну, в общем, у них н-не вышло. П-после руководителей эксперимента так вообще заподозрили в контакте с Тёмными.

– Ясно! Брехня!

Витязи дружно расхохотались и принялись громко обсуждать сказанное магом.

– Я… я хочу сказать, – Райзер поднял руку, успокаивая воинов. – Я хочу сказать, что в-ведьмы – это те же маги, только черпают они силу из другого Источника. Живут они д-дольше обычных людей, и пока не в-выяснено почему. Также по неустановленной причине б-большинство из них – женщины. Род свой п-продляют, предположительно, насылая морок и естествуя пьяных крестьян по лесам и весям.

– Спорю, наш Фарли пару десятков маленьких ведьмочек уже точно настрогал!

Дружный хохот витязей вновь разнёсся по тракту, заставив молчаливого Рома обернуться и подъехать поближе к центру веселья.

– Иногда они крадут м-младенцев и п-прививают им свои верования, – не обращая внимания на смех, продолжал Райзер.

В Бреннене маг-алхимик был изгоем и держался подальше от суровых воинов Радного, всё больше времени уделяя зельям. Серебряные же показались ему более компанейскими и простыми ребятами. Он уже не жалел, что Эйхард выдернул его в этот поход, и был рад поделиться знаниями.

– Никаких звериных лап и клыков у ведьм н-нет. По крайней мере, записанных свидетельств этого в б-библиотеке Ладоса не найдено. Хотя в летописях жрецов Т-триглавы и рассказах крестьян упоминается некое присущее им уродство. А вот дыханием поля они уж т-точно не сжигают и не вызывают древних мифических б-божеств. Может, когда-то, на заре веков, существовали некие сущности, которых впоследствии ворожеи стали назвали б-богами, как мы Троих Светлых, но сейчас эпоха магии, а не легенд. Ведьмы, ворожеи, к-культ Смерти – побеждает тот, на чьей стороне умение контролировать Источник и творить более искусную волшбу. А сейчас магам Ладоса равных в этом н-нет!

– А ходячий мертвяк на тракте? – донеслось из толпы. – Это ты как объяснишь? По мне, увидя такое, мигом уверуешь и в Тёмных братьев, и в бабушкины сказки про их мамашу.

– Т-техника подъёма мёртвого тела, конечно, сложна и не практикуется в Семинарии из-за её… п-противоречивости, – нашёл слово Райзер. – Но мёртвое тело – всего лишь п-предмет, п-подвергшийся заклятию, который выполняет приказы. Вы все видели, что магией можно поднять в воздух камень, ударить по врагу или заставить медведя плясать на ярмарке. Так п-почему же мёртвое тело, которому был отдан приказ атаковать, вызывает у вас т-такой страх?! Конечно, это непривычно и страшно, но вы д-должны сказать себе: это не человек – это просто предмет! Кто-то бросит в вас в кабаке кубок – вы п-просто отобьёте его или поймаете, верно?! С мёртвым телом всё, конечно, сложнее, но это тот же кубок, брошенный в вас, но т-только знающей определённое заклятие ведьмой. П-понимаете?

Витязи молча смотрели на бренненского мага, обдумывая услышанное.

– А как же род Сайя Осквернённого? – вклинился в разговор Ром. – Он поклялся Рух в верности и с тремя её сыновьями чуть не одолел Десятерых Великих. Только объединив силы и получив благословение Трёх Светлых, смогли они низвергнуть предателя, вышвырнули Тёмных назад в их проклятый мир и разбили культистов. Одержав победу, Десять Родов основали Империю и назвали её Эделия, что значит Света Сторона. Воздвигли они сияющий храм Триглаве, и вокруг него основался город Ладос – город человеческий.

Воины заулыбались и одобрительно закивали. Ром славился своим знанием церковных писаний и спуску в этой теме не давал никому. Рождённый в глухой деревушке княжества Феарар, он воспитывался на старых церковных законах. Официальная церковь Эделии, пережившая несколько реформаций, не возбраняла прежние верования, но считала их пережитком прошлого. Священные каноны не раз переписывались, и теперешняя Церковь Триглавы сильно отличалась от основанной тысячи лет назад.

– Я п-поражён вашими знаниями, – слегка опешил Райзер. – Вы п-процитировали Вивьена Цисса, п-первого жреца храма Триглавы и историка Эделии, п-почти дословно. Виной моим познаниям – скука Б-бреннена, ваши мотивы заучивать наизусть д-древние писания мне неизвестны. Но повторюсь – это всего лишь д-древние легенды из старых манускриптов. Мы поминаем Т-троих и ходим в храмы, но это всего лишь дань т-традиции. Так нас учат в Семинарии. Ведь нет никаких доказательств существования этих сущностей. Магию жрецов изучали и пришли к выводу, что она также связана с Источником.

– Ты приносил клятву Триглаве, бренненец? – спросил Ром.

– М-мои родители оба – маги Ладоса. Ритуал п-посвящения Т-троим я не проходил и нет, Т-триглаву я не ношу, – будто извиняясь, тихо ответил Райзер. – Но я так п-понимаю, вы являетесь п-приверженцем п-прежней веры?

– Прежней и истинной! – отрезал Ром. – Не рассуждай о Трёх, коли не веруешь, и не поминай Тёмных перед боем! С мертвяками мы справимся, но