что нас ждёт на Холме, никому не ведомо. Так что лучше проверь ещё раз заклятья и перебери зелья. Эйхард взял тебя не разговоры разговаривать, а помогать нам. – Он одарил Райзера таким тяжёлым взглядом, что тот окончательно сконфузился и смущённо повесил голову, словно пожурённый профессором нерадивый ученик. – Десятка, за мной! – прикрикнул Ром и сорвался в галоп.

– Смотрите, Кэс возвращается! – раздалось из толпы.

Решение Эбинайзера

Артур с десятниками выехал навстречу разведчикам, Эбинайзер Кин невозмутимо отправился с ними. После инцидента на тракте он казался на удивление спокойным. Дорогой рассказывал о ведьмах, их ловушках и заклятиях и даже отпустил шутку об известной во всей Эделии горячности своего народа. В добром расположении духа он представлялся мировым мужиком – с таким хоть за стол, хоть на сечу.

– Ровно двадцать, старшой! – доложил Кэс, осаживая коня. – Все орки. Лагерь в десяти верстах отсюда, по той дороге. Одни просто стоят, некоторые бродят как слепые шатуны. Нас не заметили.

– Военнопленные с Кадал-Урусских островов, – спокойно проговорил Эбинайзер. – Их надзирателя, надо полагать, сразил ваш рыжеволосый богатырь. По моим подсчётам, там около двадцати двух неупокоенных.

– Может быть, – покосился на него Кэс. – Кого-то могли не заметить.

– Сударь Кин, сдаётся мне, такой выдающийся чародей, как вы, мог бы сказать точное число нежити? – спросил как можно деликатней Артур.

– Сударь мой воевода, – премило улыбнулся Эбинайзер. – Я ещё раз прошу простить меня за недостойное ладосского магика поведение сегодня утром. Уверяю вас, подобное более не повторится. Откиньте излишнюю вежливость. Что касается точной численности противника, – он выдержал паузу, в его глазах вспыхнул магический огонёк, – двадцать четыре. Ровно двадцать четыре поднятых мёртвых тела.

– Думаю, нам стоит обсудить наши дальнейшие действия, – начал Артур.

– Да, насчёт этого, – перебил его Эбинайзер, – принимая во внимание усложнение нашего похода ввиду появившейся угрозы неупокоенных, а также необходимость пересмотра сил, которые могут понадобиться нашей ячейке на Бесовом Холме…

– Ох не нравится мне, куда он ведёт, – прошептал Фарли.

– Угу, – поддержал его Ром.

– …мною было принято решение о невмешательстве Центральной Магической в предстоящий бой с нежитью.

Артур оглядел десятников. По их хмурым лицам было понятно – такой поворот событий ни для кого из них не стал сюрпризом.

– Однако, – продолжил Эбинайзер, – я не хуже вас понимаю, что выходить на приверженцев тёмной стороны без магической поддержки не поощряется уставом и, более того, является верхом безрассудства. В данном конкретном случае способности бренненского чародея Райзера Ландела я счёл достаточными для выполнения предстоящей вам задачи. Ведь, как я понимаю, он уже кое-чем вам помогает?

Райзер уверял, что наглухо скрыл дружину от проглядок столичных чародеев, и уже несколько раз докладывал Артуру об их попытках проникнуть через его барьер.

– Райзер Ландел был приписан мною к нашей дружине, чтобы останавливать любое магическое влияние на неё, – произнёс с каменным лицом Артур.

– Я не буду оспаривать ваши полномочия отдавать подобные приказы, – усмехнулся Эбинайзер. – Я считаю присутствие ещё одного мага в нашем походе безусловным положительным моментом, в отличие от привлечения к нему нелюди. Подводя итог, я желаю вам удачи в предстоящем сражении, думаю, много времени у вас это не займёт. Наша пятёрка будет ожидать вас здесь.

– Ну и правильно, – скривился Кэс. – Раньше не помогали, так и на кой теперь начинать?

Артур жестом остановил молодого десятника и, нарисовав на лице добродушие и искреннюю благодарность, ответил:

– Думаю, мои мысли по вашей новой позиции вы можете прочесть на моём лице, сударь Кин. Ведь иного вам не остаётся. Наша дружина благодарит вас за интереснейшую беседу. Уходим, – махнул он десятникам.

– Вот же суки! – сплюнул Фарли. – Силы они растрачивать не желают! Старшой, может, пошлём их вовсе? Перебьём трупаков и сразу на Холм, а?!

– А может, он трус? – ни к кому не обращаясь, задал вопрос Ром. – Я его точно завалил бы. Меня ветром не напугаешь.

Его разговор с самим собой привычно остался без участия товарищей.

– Да, этот бугай мне тоже порядком надоел, – устало произнёс Артур. – А насчёт послать… Посмотрим. Ландел обещал мне какое-то сильное чародейство для оружия. Может, и действительно справимся без них.

– От эт дело! – улыбнулся Фарли. – Спорю, мы с Кэсом перестреляем этих орков в два счёта! По аргену[12] за башку, забьёмся, а, братец?!

– Жалко мне опять твоих стрелков обдирать, – хохотнул Кэс. – Ну лады, бьёмся!

Молодые десятники пришпорили коней и умчались вперёд, обрадовать свои десятки об очередном закладе.

– Валлаэрты, – хмыкнул Игнаций. – Артур, ты уверен насчёт Холма?

– Нет, старик, не уверен, но война план покажет. Но как же мне всё-таки надоел этот бугай…

Спор с эльфийской красавицей

Добравшись до леса, витязи Сорок Девятой спешились и в боевом построении выдвинулись к лагерю лесорубов. Следить за лошадьми остались раненый Уилл Харриган, сёстры-эльфийки, пятеро егерей и бренненский маг Ландел. Чародей, отдав все силы на заклятие Кузнеца, отдыхал в тени одинокого дуба. Уилл, размахивая зачарованным мечом, очередной раз пересказывал егерям свой бой с покойником. Исполинская мачтовая сосна, играющая роль нежити, уже получила с десяток глубоких ран, и Уилл божился, что будь на тракте у него такое оружие, он бы посёк мертвяка в пыль, даже не вспотев. Егеря громко хохотали, поддерживая витязя в его уверенности.

Сёстры Лин стояли поодаль, наблюдая за резвящимися, словно дети, воинами.

– Люди, – хмыкнула Алира.

– Мужчины, – поддержала Валира. – Дай им в руку ветку – они тут же примутся искать, кого ею проткнуть. Покровительница Дэлла, как дети!

– Как только эти самовлюблённые глупцы стали хозяевами мира? – нахмурила брови Алира. – Даже сотня лучших из них недостойна одного представителя рода Дэллы.

– В твоём сердце много жестокости, сестра. Есть много честных и отважных людей, способных пожертвовать собой ради защиты более слабого. Взять хотя бы того Серебряного, что прикрыл тебя от мага. Фарлиниган, кажется?

– Он меня защищал?! – бросила на сестру гневный взгляд Алира. Любой намёк на свою слабость она с ходу принимала в штыки. – Ты хочешь сказать, что я слабее, чем он?

– Нет, нет! Ну конечно же, нет! Что ты?! Нет мужа в этом мире, способного сравниться в бою с младшей Лин! Я лишь хотела сказать, что он рисковал жизнью и, невзирая на приказ старшего, всё-таки пришёл тебе на помощь.

– Ты прекрасно знаешь, почему он бросился защищать меня! Ты слышала его в замке. Ему, как и всем самцам его народа, нужно от нас лишь одно! Похотливый кобель! – зло бросила Алира и пнула показавшийся ей слишком уж нахальным цветущий островок ромашек. – Тебе, может,