– Князь! А я ведь знаю, отчего безбожный Батый не пошёл на Новгород!

– Так и я знаю. Оттепель Бог послал, дорог не стало, вот он в болотах наших увязнуть и устрашился.

– И не только поэтому.

Александр удивлённо поглядел на неё:

– Почему же ещё?

– А его архангел Михаил прогнал!

И так как князь в недоумении вопросительно смотрел на неё, княжна пояснила:

– Он пригрозил ему своим мечом огненным, и злодей устрашился! Я точно знаю. Архангел сам обещал мне… Я молилась, и он пообещал.

Александр осенил себя крестом, хотя во взгляде его мелькнуло сомнение. Мало ли что придумает впечатлительная девочка? И всё же что-то смутно заставило князя верить её словам.

– Раз обещал, то не мог не сдержать обещания! – твёрдо произнёс он – Да и не ты одна молитву творила… все молились!

Глава 6

Отцово благословение

– Так что же? Женишь, стало быть, Сашу? И то пора. Что же за князь новгородский, у коего жены нет? Новгородцы ведь только и ищут, за что к своему князю привязаться да изъян в нём сыскать… Равно бабы в курятнике: эта курица яиц мало несёт, та с петухом не ладит, а вон у той слишком перья рябые!

– Да веришь ли – сам дивлюсь.

– Чему это, брате?

– А тому, что не ссорятся чванливые новгородцы с Александром. И победы его славные им по душе, и суда слишком сурового ни над кем не чинит, но и спуску за дурные дела не даёт. Нравится он им.

– Я чаю, он всем нравится. На тебя во всём походит. Только ты вот, братец, вспыльчив да порывист, а Саша спокойный. Может, в душе и поболее тебя ярится, а вида в том не кажет, покуда уж совсем не разгневается. Но вот тогда уж – не обессудьте!

– Ишь описал ты его, брате! А поди-ка уж года три, как не видел. Он сейчас так изменился, что и не признаешь сразу. На полторы головы меня выше.

– Те-е-ебя?!

– Да-да! Вот поглядишь. Я видел дружинников его – здесь он уже, раньше меня приехал. А жениться ему надо, это само собою. Одно только пугает…

– Ох! Давно ли ты, Ярославе, пуглив стал?

– А вот как Федя помер. Уразумел, что можно ни сечи не страшиться, ни перед зверем лютым не отступать. А за детей страшно. Пугает, Святославушка, то, что Саша уж слишком княжну эту любит!

– Слишком? Да не так ли и ты любишь свою Феодосию?

– Очень люблю. Но только у Саши это что-то совсем особенное – будто он в ней живёт, а она в нём. Хотя, если рассудить: стоит ли свадьбу играть, если б промежду молодыми любви не было?

Великий князь Ярослав Всеволодович и его брат Святослав поднимались по каменной широкой лестнице княжеского дворца, выстроенного во граде Владимире ещё князем Юрием, прозванным Долгоруким. Ныне дворец был разорён после татарского нашествия. Его стены снаружи и внутри покрывала копоть, в окнах где не было слюды, где погорели и рамы. Но здание было каменное и, в отличие от большинства городских деревянных построек, уцелело – его можно было восстановить.

И его уже восстанавливали. Внутри, в основных помещениях, копоть уже посмывали, а там, где требовалось, заново белили стены. Снаружи очистка стен тоже завершалась, а в окна вставляли вместо сгоревших или сломанных рам новые, подгоняли и крепили пластины слюды.

Здесь уже вовсю кипела жизнь. По лестнице чередой поднимались князья, съехавшиеся из многих русских уделов. Они были празднично одеты, в парчовых кафтанах, иные, несмотря на тёплую майскую погоду, – в традиционных шубах нараспашку. А уж от высокой собольей шапки не отказался никто.

Один за другим князья входили в просторную палату и степенно усаживались на расставленные вдоль стен скамьи. Посреди палаты выделялся стол. Накрыт он был, правду сказать, небогато: все без исключения земли русских князей остались разорены и разграблены. Но всё-таки стол удалось сделать праздничным. Медовая брага и хлебное вино, караваи, только из печи, рыба жареная и печёная, сушёные фрукты, мёд, немного дичи. Вокруг стола тоже стояли скамьи, но никто не спешил садиться за трапезу.

Пир предстоял по случаю избрания великого князя владимирского, и ему надлежало сначала держать речь перед другими князьями.

Князь Ярослав Всеволодович, за последние годы посуровевший, будто бы даже постаревший, но по-прежнему могучий и величавый, встал со своего места и взглядом обвёл собравшихся. Среди князей действительно был его сын, новгородский князь Александр. Едва заметная улыбка мелькнула на губах Ярослава: он не мог не радоваться, видя, что его юный сын – уже мужчина. За прошедшие пару лет, ставших такими страшными для Руси, молодой князь выдержал немало новых испытаний.

Видя, что все молчат, ожидая, пока он заговорит, Ярослав Всеволодович начал свою речь:

– Здравы будьте, братья во Христе и по крови! Собрались мы здесь, во граде Владимире, чтобы думу думать, как Отечество наше, разорённое и поруганное, из пепла поднимать, как жизнь вернуть ему.

Слава Богу, приехали сюда все князья русские, кто избежал гибели в кровавых сечах с погаными. Вижу князей из Суздаля и Ярославля, из Углича-града, из Ростова, Костромы и Переславля. Из Новгорода, до коего Божиим чудом безбожный хан Батый со своей ордой не дошёл.

Князья слушали Ярослава с напряжённым вниманием. Все взгляды обращены к нему. Он же, заранее продумав, что будет говорить, тем не менее начал немного волноваться. Однако, справившись с этим волнением, продолжал:

– Вы, братья-князья, на общем собрании доверили мне стать великим князем владимирским, а значит, готовы объединяться под моим началом. Объединиться же нам нужно непременно, потому что страшное нашествие Батыево оставило землю нашу истерзанной, разорённой и обескровленной. И всё же Русь не повержена! Мы показали врагам наше мужество, нашу стойкость, наше воинское искусство. Настало время показать им наше единство. Потому что только разобщённость, рознь, что царят порой меж нами, братья, даёт нашим врагам преимущество! Забудем ныне о розни! Нам нужно отстраивать наши города, возрождать поруганные и разграбленные храмы, строить новые дома взамен сожжённых. И мы это всё сделаем!

Среди собравшихся поднялся одобрительный гул, князья переглядывались, обмениваясь кивками, а иные даже улыбками, явно довольные сказанным.

– Не погибнет Русь, покуда есть у неё такие защитники, как славный Рюрикович, наш могучий Ярослав Всеволодович! – воскликнул кто-то из собравшихся. Одобрительный гул нарастал.

Но Ярослав поднял руку, призывая дослушать его, и проговорил:

– Некоторые уделы остались без правителя, потому что князья и их родня там погибли, были убиты… Нужно восстановить там