оценит поступок адмирала флота Союза Земли и колоний Роберта Майна. Начинайте товарищ Жданов.

Я пытался подготовить слова заранее, но всё время выходило что-то не то. Несколько глубоких вдохов немного успокоили.

– В сложившихся обстоятельствах товарищ Майн выполнил боевую задачу с минимальными потерями.

– Дайте оценку поступку адмирала, – президент проговорил с нажимом, – А не констатируйте известные факты.

– Задача выполнена. Риск был оправдан, – я заметил, как одно веко Штайна дёрнулось и решил не испытывать его терпение, – Я считаю, что он поступил правильно.

– Наконец-то, – проговорил президент беззвучно, одними губами, а вслух произнёс, – А что скажете вы, товарищ Ван?

Контр-адмирал задумался. Его мнение конечно же сложилось до начала суда, а теперь он мысленно повторял слова своего вердикта, искал в них ошибки или противоречия.

– Товарищ Майн, – начал Ван Дэшен, – оценил свою жизнь дешевле, чем жизнь пилотов малых судов. Это его право, как адмирала флота, принимать такие решения. Оцениваю поступок положительно.

– Вас не беспокоит, что решение было импульсивным? – спросил президент, – Адмирал флота положился на удачу. Мы не имеем права зависеть от броска костей. Все азартные игроки проигрывают в долгосрочной перспективе.

Герман Штайн подошёл к Роберту и несколько секунд смотрел ему в глаза. Повисла пауза неслыханной длины. Я никогда не слышал подобной в зале сверхсветовой связи – слишком дорого обходилось молчание.

– Человечество не может позволить себе рисковать и надеяться на удачу, – продолжил наконец президент, – Я поставлю перед военным советом вопрос об отставке. Если ты хочешь воевать, как солдат, то пусть так будет.

Я посмотрел на Роберта и увидел радостную улыбку. Процесс оказался формальностью, необходимой чтобы отправить Роберта Майна в почётную отставку или скорее разжаловать до пилота.

– Внимание! – взволнованный голос дежурного звучал торжественно, – Обнаружено всплытие неопознанных кораблей.

– Жданов, время от моего прибытия засекли? – спросил Штайн.

– От выхода на связь со станцией УП (УП – управление полётами, прим. авт.), – уточнил я уже на бегу к мостику, – Интервалы равны с точностью до нескольких сотых секунды.

– Значит, за мной прилетели…

Когда я занял ложемент адмирала, готовность наших войск составляла сто процентов, и незваных гостей встречали во всеоружии. Чужие закончили переход и маневрирование, располагаясь боевым порядком. На этот раз их было в пять раз больше – достаточно, чтобы доставить нам много неприятностей. Снова те же обтекаемые формы, изящные линии и полная радиотишина в ответ на наши попытки выйти на связь. Я выждал время, необходимое на приём и подачу сигнала, несколько раз пересмотрел данные всей доступной телеметрии. На этот раз мы даже использовали мощные источники света: установили термоядерные реакторы на несколько кораблей и зажигали в них плазму, моделируя простейшие бинарные последовательности (бинарная последовательность – последовательность из двух символов, используется для записи компьютерного кода, прим. авт.).

– Всем кораблям! – секунда ожидания отклика, – Огонь!

Космос расчертили тонкие линии когерентного света. Когда лазеры отключились для перезарядки, я увидел, что чужие заранее выпустили отражающую пыль, и большая часть энергии нашего удара безвредно рассеялась. В тот же миг пришёл ответ: ослепли все камеры, и экраны залило равномерной белизной, судя по датчикам, частицы лазерной защиты испарялись с огромной скоростью, а один из наших кораблей, крейсер Неустрашимый, исчез с тактического монитора. По телу растёкся киселём холод ужаса: противник использовал мощность недоступную для нас.

– Внимание! Начать противолучевое маневрирование! – приказ опоздал и повторный залп чужих смахнул ещё один корабль, но остальные, расходуя запасы маневрового топлива, закружились в хаотическом танце, – Кораблям-носителям выпустить штурмовики и максимально рассеять в пространстве!

Приказы посыпались с огромной скоростью во множестве потоков, и у меня не осталось сил контролировать всё это самостоятельно. Ложемент обнял тело, для защиты от судорог и непроизвольных движений, а сознание подключилось к вычислительным центрам.

– Адмирал? – обратился осторожно Штайн, поставив себе средний приоритет.

– Уже в сети, – подготавливая курсы атаки штурмовых групп, параллельно я создал виртуальную комнату для президента, – Слушаю вас.

Герман Штайн материализовался в своей старой военной форме, сидя на диване, посреди бескрайней белизны.

– Я всё ещё на Выносливом, а значит мой корабль может быть легко использован вместо щита или приманки, – в этот раз президент прибыл не на мелком пассажирском судне, а непосредственно в своей резиденции – гигантском межзвёздном городе, где располагались ядра советов, – Не подумайте, что я хочу угробить сотни тысяч чиновников! Корабль практически пуст, а его защита сравнима с матками (матка – корабль носитель, обладает мощнейшей энергетической защитой, способен сохранить экипаж и боеспособность после взрыва сверхновой в непосредственной близости, вмещает в себя как малые, так и средние суда. Размеры сопоставимы с планетарными, прим. авт.).

– Практически? – тут время текло иначе и позволяло вести разговор и одновременно координировать построение штурмовых групп.

– Полсотни таких же солдат, как те, что погибли на Неустрашимом, – президент наклонился, сцепив пальцы в замок, – Или мне нужно самому там быть?

– Я ввёл Тирана в боевую карту, – пришлось согласится с Германом. Сканеры измерили массу эскадры чужих, и стало очевидным, что использовать "дырокол" нельзя – чёрная дыра поглотит и планеты, и звезду.

Штайн поморщился, в его глазах отразилось недовольство:

– Он называется Дом Советов!

– Пока от варварства человечество удерживается нашей монополией на армию, все будут называть корабль Тираном, – продолжать разговор не было смысла, и Герман это понимал. Тем временем штурмовики образовали несколько независимых роёв, держась неподалёку от резиденции президента, идущей в сторону противника. Чужие несколько раз открывали огонь, но не могли попасть в объект, движущийся по нерегулярной спирали, но всякий раз прореживали мелкие корабли. Я передал последнюю корректировку приказа на атаку, и группа вышла из зоны эффективного управления с флагмана, став полностью самостоятельной.

– Сейчас будет им сюрприз, – Штайн встал рядом с адмиральским ложементом, а я видел через камеры, как он положил руку на моё плечо.

Выйдя на дистанцию ближнего боя, Тиран засверкал, словно солнце, изрыгая свою ненависть. Прошло ещё несколько долгих минут, и мониторы показали, как вражеские корабли разваливаются от множественных попаданий ракет и плазмы. Непрерывным потоком шли отчёты. Люди снова побеждали неведомого противника, жертвуя свои жизни. Я видел всплывающие имена погибших с задержкой в пять минут. Рядом отдельным столбцом располагался список успевших катапультироваться.

Заранее выбранный крейсер противника штурмовики постарались лишить оружия и обездвижить и им это удалось. Красивая блестящая оболочка молча дрейфовала, изуродованная множеством попаданий, но всё ещё целая, скрывающая неведомое, вероятно всё ещё опасная. Мне предстоит сегодня отдать ещё один приказ и отправить кого-то рисковать собой внутрь этой посудины.

Заныла шея, напоминая, что пару часов назад её резали тесаком, зачесалась грудь в месте попадания противотанковой пули. Целься