заранее зная ответ – успешно блокировать ракеты с боеголовками можно только с орбиты, которую необходимо сначала отбить и занять, – Какова вероятность, что мы ошибаемся, и беспорядки всё же начались без помощи корпов?

– С новыми данными одна пятитысячная.

– Значит не надеемся на это и готовимся к худшему…

В тишине Майн подошёл вплотную к экрану и приложил ладонь к изображению Виктории. Адмирал размышлял о том, что у этого обитаемого мира есть ещё два десятка братьев и сестёр, которые затаившись скалят свои зубы. В голове пискнуло: Вячеслав оказался в зоне устойчивого сигнала. Роберт включил автоматически повторяющийся вызов.

– Слушаю, – наконец ответил Жданов, но не сам, а эмуляцией, придающей голосу синтетическое звучание. Судя по ранениям, говорить самостоятельно он ещё не мог.

– Мы получили сигнал, что ты в опасности. Десант проходит процедуру высадки на планету и потом направится к тебе, – Майн никак не решался задать главный вопрос.

– В экзоскелетах?

– Да. Десять сквадов. Пришлось реквизировать все спусковые модули.

– Нападение на оперативника не даёт права на это.

– Так это действительно не твоих рук дело? – руки адмирала сжали подлокотники так, что костяшки побелели, – Передаю данные по Виктории.

Майн увидел на мониторе сводку от Жданова, нашёл строчки о ядерных боеголовках на планете и отключил связь.

– Нам возможно повезло! – обратился он к аналитикам, – Ядерного оружия там скорее всего нет. Так кто устроил это представление и зачем?

– Теперь самая вероятная гипотеза, что мятежом неумело пытаются прикрыть своё бегство с планеты главы корпораций, а вместо ядерных зарядов будет использоваться экологическая катастрофа после самых обычных диверсий на промышленных предприятиях… – неуверенно ответила Вера – адмирал наконец вспомнил имя помощницы Ильгиза. Девушку приняли в команду совсем недавно, а к непосредственной работе она была допущена впервые.

Роберт Майн провёл рукой по лицу и отключился от отдела анализа. Он посчитал, что при ограниченных данных они только создают лишний шум. Скоро уже десант соединится со Ждановым и начнётся процедура перехода планеты под контроль: захват узлов связи, источников энергии, организация общественного порядка и прочее. Всё будет по плану, а бардак корпы устроили в надежде, что флот не успеет до того, как они заметут следы. Старый вояка хотел верить в эту гипотезу. Он уже воевал с коммерческими колониями, и всегда они демонстрировали только расчётливость, жестокость и хитрость, но никогда – разумность.

Отчитались первые десантники о прибытии на поверхность. Майн внимательно перепроверил все источники, но не нашёл данных о срабатывании ядерного оружия и немного успокоился – экологические бедствия не убивают так быстро, как взрывы.

Канал экстренной связи с Вячеславом снова ожил, и коммуникационный имплант требовательно посылал в мозг трель вызова.

– Жданов? – адмирал не ожидал новостей так быстро.

– Адмирал. Половина орбитального комплекса перенаводится на планету, – голос агента, лишённый эмоций, звучал так, что Роберт понял: Вячеслав уже приговорил себя и всю колонию, – Я вижу два пути: пожертвовать населением Виктории или пожертвовать несколько тысяч пилотов штурмовиков для уничтожения платформ. Времени осталось с десяток минут. Принимайте память Стефана Уитмана. Она лишь частично дешифрована – у меня не хватило времени.

– Принимаю, – слова давались с трудом

– Скажете, что решили?

– Флот всплывает… – Майн отключил связь. Очень хотелось хоть на минуту остановиться, перевести дух, но адмирал не мог себе этого позволить. Импланты включились в режим максимальной производительности. Полетели приказы для подготовки удара. Мостик был снабжён скоростными лифтами, соединяющими разные части корабля. До дока истребителей Роберт добрался меньше, чем за минуту.

– Майн, я получил сообщение, – Роберт с раздражением принял вызов президента Союза, – Что собираетесь делать?

– Всплываем. Атакуем платформы. Потеряем не меньше половины машин, – адмирал смотрел, как к истребителям бежали пилоты.

Герман Штайн выдержал паузу и спросил:

– Что ТЫ собираешься делать?

– Ты ведь уже понял, – Роберт ловко забрался в свободный аппарат, – Ведь не зря же мне на последней операции столько кибернетики воткнули!

– Я приказываю тебе отставить! Ты не имеешь права рисковать собой!

– На моих руках столько крови, что уже не отмыть, – адмирал продолжал управлять формированием групп штурмовиков по радио и одновременно запускал системы истребителя, – А вот сегодня есть шанс карму почистить.

Майн отдал приказ половине пилотов покинуть кабины.

– Когда тебя собьют, то ИИ не справится с управлением, – Герман сделал последнюю попытку убедить адмирала, что тот совершает ошибку, – Так и весь флот будет обезглавлен.

– Если собьют. К тому времени большинство платформ я уже уничтожу, – Роберт отключил канал связи, не желая слушать своего старого друга, которого ненавидел и любил уже больше века.

– Незаменимых не бывает, – прошептал адмирал.

Перед тем как надеть шлем, старый вояка достал из-под футболки нательный серебряный крестик с пятнами окислов от времени и пота на толстой нитке и зажал в кулаке:

– Господи, прости! – он не знал наизусть ни одной молитвы, – Не меня… Прости тех, кто будет разгребать за нами и дай им сил…

Двигатели закончили диагностику и взревели в режиме прогрева. Рамы всех носителей одновременно поползли наружу, чтобы выпустить в космос два роя: резервный с пилотами и основной, управляемый Майном. Флот всплыл на границе реагирования автоматических платформ и тут же сотни истребителей рванулись вперёд, закладывая сложнейшие траектории, избегая оказаться в прицеле планетарной защиты.

Сознание человека разделилось на сотни самостоятельных разумов, объединённых единой волей. Это было совершенно новое ощущение – быть во многих местах одновременно. Импланты Роберта замедлили субъективное время до предела. Всё казалось обманчиво неторопливым, словно предлагая подольше обдумать следующий ход, а может даже полюбоваться роскошным видом космического боя. Майн знал, что нельзя поддаваться этой иллюзии – дорога каждая доля секунды. На дистанцию результативного огня смогли выйти девяносто процентов беспилотного роя. Это было даже выше расчётных значений, и на лице Роберта заиграла улыбка. Его мозг работал с той скоростью, при которой приказы машинам приходилось организовывать в очередь – передатчики не успевали. "Нужно для таких случаев что-то поэффективнее придумать" – пронеслась мысль и растворилась в безумных вспышках схватки. Рой держался довольно плотным облаком, чтобы снизить задержку сигнала, иначе эффективное управление оказывалось невозможным. Четыре платформы были сбиты почти без потерь. Оставалось чуть меньше полусотни. Майн с удовлетворением заметил, что орудия, нацеленные на планету, разворачиваются, признав в нём большую угрозу.

После переориентации всех платформ на внешнюю угрозу, рой очень быстро потерял треть истребителей, но теперь стало заметно легче – половина орудий противника уже не представляла опасности, и плотность огня снизилась.

Неожиданно планетарная защита сменила тактику, сосредоточив всё внимание на единственном истребителе с живым пилотом. "Обучилась тварь!" – со злостью подумал Роберт, маневрируя на грани