начал Фёдор Аманатидис, сухой мужчина, занимающийся восстановлением колоний после глобальных аварий или неумелого управления, заместитель главы экономического совета, – Вам объявляется благодарность за проделанную работу.

– Что с Робертом Майном? – спросил я.

– Вы сможете ознакомиться со всеми записями боя на мостике флагмана, – ответила милая, чуть пухленькая девушка – первая помощница Аманатидиса. Она изобразила скорбь на лице, по которой я понял больше, чем из её слов.

– Планета Виктория готова к сдаче, – бросил я.

– Какова ваша оценка вероятности сопротивления нашим силам? – поинтересовался Аманатидис, ставя свою печать в цифровом акте передачи.

– Незначительная – планету готовили к стерилизации.

Я обернулся к Игне, которая везде ходила за мной. Женщина внимательно следила за моим лицом и ожидала скорого прощания. Нельзя было оставлять её в неопределённости, и я подошёл к ней, обнял нарочито без нежности и так крепко, что она пискнула, а потом небрежно проведя рукой по волосам негромко произнёс:

– Всё будет хорошо. Вам придётся много работать с этими людьми, – я кивнул на членов комиссии, переносящих в грузовик свои тяжёлые чемоданы с вещами, – Ваше "подполье" будет переформировано. В первые дни разница в жизни планеты будет незаметна, а потом… Читать любые книги вслух можно уже сегодня, – Я улыбнулся.

– Вы когда-нибудь вернётесь? – Игна осторожно прикоснулась пальцами к лохмотьям кожи у меня на груди.

– Игна, у меня ещё слишком много работы.

Позже мисс Мерсер пришла проводить меня к челноку. Скорее всего потом она ещё долго смотрела в небо. Мне было очень стыдно за то, что я с ней сделал, но на раскаяние не имел ни времени, ни сил.

1.18. Битва за Викторию

Граница системы Виктории за несколько часов до передачи планеты под контроль Союза.

Мостик Выносливого кипел от людей. Помещение располагалось глубоко внутри корабля, надёжно защищённое множеством элементов системы безопасности. Несколько больших панелей образовывали вогнутый экран, имитирующий лобовой иллюминатор. Сейчас транслировалось изображение Виктории. Серо-голубая планета из-за огромных орбитальных конструкций напоминала жемчужину в оправе. Ни один боевой корабль не мог войти в зону, контролируемую орудиями, без риска быть уничтоженным. Бывшие хозяева больше века назад оставили автоматических сторожей включенными, собрали все остатки своих судов и погибли в отчаянной попытке нанести удар по Земле. Таких брошенных миров, где любой намёк на военную технику вблизи орбиты вызывал огонь на поражение, после Пиратской войны осталось двадцать две, и только на двух из них инженеры Союза после десятилетий кропотливой работы смогли дистанционно перехватить управление и отключить защиту.

Роберт Майн сидел в своём кресле и читал донесения. С Виктории поступил сигнал о начале вооружённого мятежа. Рабочие фабрик брали под свой контроль целые районы городов, захватывали оружие и устраивали беспорядки.

– Почему сейчас? – Роберт спросил аналитика, работающего за своей консолью.

– Внешний источник возмущения… – Ильгиз Ситдиков произносил слова, словно находился под наркозом – мозг не справлялся с возросшим потоком данных, – Есть гипотеза с вероятностью больше половины.

– Докладывай.

Аналитик вышел из транса, а его взгляд прояснился:

– Жданов получил доказательства вины местных корпораций. Сеть оппозиции оказалась достаточно развита, и он использовал её для начала беспорядков, чтобы флот получил право вмешаться. По второй версии беспорядки начались для маскировки побега глав корпораций после их же команды.

Роберт поморщился и скептически цыкнул:

– Сильно противоречит его отчётам.

– Мы ещё не знаем, что нашлось на складе, – неуверенно возразил Ситдиков.

– Адмирал? – координатор высадки вызывал по радиосвязи, – Десант готов.

– Разрешаю начать спуск. Гражданское сообщение с Викторией прекратить. Для транспортировки десантников использовать грузовой челнок до орбитальной станции. Реакторы экзоскелетов не включать до прибытия на поверхность, – адмирал повторял этот инструктаж уже в третий раз, – На связь до приземления не выходить!

Роберт Майн был воином. Несмотря на то, что ситуация, как мозаичное полотно, состояла из множества разнородных элементов с огромной долей неизвестных, адмирал ощущал подъём и свою необходимость, вместо обычной для рядового гражданина растерянности. Он понимал, что в мирное время армия не нужна вовсе, во время большинства кампаний с функциями и солдат, и командования легко справлялись машины с искусственным интеллектом, и только при недостатке данных доверять расчётам не было смысла, а на первый план выходили люди с гениальными решениями и катастрофическими ошибками.

– Адмирал! Мы наконец перехватили картинку со спутников и камер, – Ситдиков прервал размышления Роберта, – Ведём Игну Мерсер.

Майн сконцентрировал всё внимание на бегущей в зоне складов женщине. Она нырнула в частный ангар, очень быстро менялся ракурс, тело Игны демонстрировало выносливость и скорость – достижение регулярных изнурительных тренировок. Между высоких штабелей контейнеров оказался миниавтобус с оружием и экипировкой. Мерсер предъявила личный магнитный кодон, и её впустили в кабину, изолированную для большинства способов наблюдения. Меньше минуты Майн неподвижно всматривался в виртуальный экран, пока женщина не появилась снова на изображении, ловко спрыгнула с подножки уже переодетая в солдатский комбинезон, держа в руках штурмовую винтовку. За это время на складе появились ещё несколько аналогичных фургонов, и к ним устремились люди за снаряжением – в основном операторы ближайших сортировочных терминалов.

– Вернуть десант! – скомандовал Майн.

– Поздно, – отозвался побледневший Ситдиков, – Они стартовали с носителя и ушли в режиме молчания.

– Ты понимаешь во что мы вляпались? – Адмирал флота встал, яростно сжал кулаки и бессильно упал в кресло.

Аналитик молча вносил новые данные для расчётов. Армейские образцы оружия указывали, но не подтверждали причастность к "восстанию" владельцев планеты, а вот организованная раздача населению в огромных масштабах однозначно разъясняла режиссёрские задумки и многие роли в начавшемся спектакле. Подполье в данных условиях не сможет вооружить своих членов так быстро и массово без привлечения на свою сторону регулярных войск, которых попросту не было на Виктории.

– Есть прогноз? – Майн с трудом выждал паузу в несколько секунд.

– Да, – Ситдиков полностью соединился с вычислительным центром, а вместо него отвечала помощница, – Вероятнее всего Союз будет обвинён во вторжении и подготовке переворота. Все планеты, находящиеся вне нашего влияния, получат мощный стимул объединяться против нас…

– Я это сразу понял! – адмирал повысил голос, – Что будет происходить на Виктории в ближайшие часы?

– Максимальный политический эффект будет достигнут при уничтожении населения планеты… – девушка запнулась, – Вероятный способ: контрабандное термоядерное оружие.

Майн окончательно осознал, что попал в ловушку. Потеря промышленной планеты с населением поставит под вопрос само существование Союза Земли и Колоний. Крупные миры обязательно потребуют гарантий своей безопасности в виде собственных боевых кораблей. Это уничтожит монополию Союза на флот, создаст множество областей концентрации силы. Человечество снова будет отброшено на века назад.

– Есть варианты избежать этого? – спросил адмирал,