– Мы будем решать проблему с Кеш`и ПОЛНОСТЬЮ, – игрок выделил последнее слово, донося смысл до всех присутствующих. – Вы понимаете меня?

По лицам он понял, что большинство прониклось, кто-то был даже шокирован. И это неудивительно. Пусть Империя и долго воевала с серокожими, но о возможности абсолютного геноцида отколовшихся еретиков никогда и речи не шло.

– Именно поэтому нам следует максимально серьёзно подготовиться, – игрок ещё раз осмотрел всех. – Дождаться подкреплений, тренировать войска и обеспечить снабжение ресурсами.

– Мы понимаем, Арт Герой, – наконец ответил сухонький старик. – На этот раз кампания действительно будет грандиозной! Империя навсегда разберётся с врагом!

Его подхватили согласные возгласы, но адепт жестом их успокоил.

– Обеспечьте блокаду крепости, чтобы чёртовы лазутчики не бесчинствовали. С текущими привлечёнными силами это вполне осуществимо. А я тем временем тоже подготовлюсь.

Договорив, он откинулся на кресло. Собрание перешло в область конкретики. Военачальники распределяли задачи, но Артём наблюдал за этим уже без особого интереса.

За следующие две недели на границе леса и предгорий вырос гигантский военный лагерь. Благо в строительном материале недостатка не испытывали. За это же время подошли ещё две армии, значительно расширив группировку войск на границе с Кеш`и.

Весь этот срок Артём не покидал лагерь, так как опасность контратаки серокожих сохранялась. Хоть они и потерпели поражение под Лексисом, но это была скорее легкая пощечина, чем серьезный урон по численности вооруженных сил. Только когда оборонительные сооружения достроили, и подошло подкрепление, Кеш`и окончательно заперлись в своих границах. Теперь предстояло привести армию в порядок и подготовиться к длительной и тяжелой войне.

Артем же в это время хотел наведаться в Круговерть. Главной целью стали те пять уровней, которых не хватало, чтобы добить интеллект до сотни. Игрок надеялся, что получит бонусный эффект, который будет очень кстати в предстоящем деле. Все же Кеш`и, хоть и были оторваны от сообщества миров, могли приготовить неприятные сюрпризы.

Помимо этого, молодой человек в глубине души просто утомился от событий последних недель. Полная опасностей тропа одиночки среди загадок Круговерти манила его.

Артём закончил последние приготовления и договорился с Мифорием о делах, после чего телепортировался на метку – к развалинам, откуда и попал в этот мир. Здесь он проверил экипировку, после чего нашёл область нестабильного пространства.

Применив свой главный атрибут, игрок восстановил трещину, ведущую в Круговерть. За это время она явно сменила координаты, что, впрочем, было только на руку.

Артём огляделся в последний раз, после чего вошёл в пространственный переход. Круговерть ждала путешественника.

В этом месте царил запредельный холод. Толща векового льда давно проморозила и скрыла всё под своей поверхностью. Бесконечные шквальные ветры отполировали её до зеркального блеска. Не было здесь ничего и никого – лишь тьма, расцвеченная золотыми всполохами завораживающего неба Круговерти да полный ненависти вой бури.

Неизвестно, как давно этот осколок попал в Круговерть и сколько ему ещё ждать, пока Ненасытная наконец расщепит его в своём чреве.

Однако сегодня в этом царстве льда и смерти появился новый гость. В одной из ледяных пещер ткань пространства повело: с беззвучным для простых ушей треском её разорвала чужая воля. Открылась прореха, сверкающая бирюзовыми всполохами. Словно сотканная из тьмы фигура сделала шаг вперед.

Едва Артём вошёл в осколок, как привычная тяжесть Круговерти уже знакомо сдавила его суть. Игрок осознал, что испытывает не дискомфорт, а скорее, некую ностальгию. Он снова один, вокруг снова опасность, а надеяться можно только на себя.

Отточенным усилием воли он скрыл себя пространственным покровом и прощупал окрестности, одновременно с этим оценивая плотность Дыхания.

«Похоже, примерно седьмое кольцо, – подумал он. – Точно не восьмое».

Его окружали сплошные ледяные просторы, переходящие в какую-то скальную поверхность на глубине десятка метров. Не теряя времени игрок телепортировался из пещеры на поверхность. В него тут же ударил неприятный ветер.

Удивившись, Артём прислушался к ощущениям и понял в чем дело. В воздухе был сконцентрировал ледяной атрибут. Подчиняясь простейшему закону физики, насыщенная им среда отнимала тепло у игрока, взамен оказывая концептуальное воздействие.

«Здесь не стоит задерживаться, – мысленно заключил он, прикидывая, сколько сможет сопротивляться неприятному свойству этого осколка». Энергия ледяного атрибута явно находилась на трансцендентном уровне.

Игрок создал плоскость и взлетел в небо, попутно думая над методом защиты. Смещение фазы не помогло: казалось, мёртвый холод заполнил все слои пространства этих мест. Чтобы укрыться от шквалистого ветра, он создал перед собой ещё одну плоскость и накрыл себя пространственным щитом. Это помогло частично защититься от враждебной среды.

Низко пролетая над ледяной поверхностью, он прислушивался к атрибуту в поисках пространственных трещин или чего-то интересного. К сожалению, из-за густой концентрации чужой энергии дальность действия навыка здорово снизилась.

Через два часа он так и не нашел пространственных аномалий. Зато, путем нехитрых вычислений, обнаружил направление, откуда отчётливо сильно тянуло ледяной энергией. Видимо, именно там находился источник.

Артём задумался. Извечное любопытство и алчность игрока вступило в схватку с осторожностью. Если даже излучение наносило ему вред, то что же скрывается в эпицентре? Он решил действовать из соображений здравого смысла. Риск – это плохо, но без него не получить и результата.

Игрок оставил пространственную метку, на которую можно будет сбежать, после чего направился к аномальному источнику холода. Давление ледяного атрибута сразу начало расти. Чтобы хоть как-то увеличить сопротивление, Артем активировал костюм. Это улучшило его маскировку и в малой степени подняло защитные свойства экипировки. Адепт с сожалением вспомнил, что его другой костюм – Гвардеец пустоты, здесь подошел бы куда лучше.

По мере движения он заметил впереди что-то отличное от бесконечной ледяной пустоши. В первую очередь игрок нашёл глазами некое возвышение и синие всполохи, исходящие от него. Разглядеть что-то лучше оказалось проблематично: из-за насыщенности ледяная концепция переходила в видимый спектр, образуя густой туман. По этой же причине сплоховало и ощущение пространства.

Понимая, что скоро он сам превратиться в сосульку, игрок пространственным прыжком переместился под землю, в ледяные пещеры, насквозь пронизывавшие осколок. Тут не было ветра да и общий фон ощущался чуть мягче.

Игрок продолжил путь, приближаясь к любопытной аномалии. Круговерть, как ларец, забитый бесчисленным количеством страшных загадок, предложила одну. Главное – нос не отморозить.