Экономить энергию не было смысла, а потому он принялся перемещаться пространственными прыжками. Вокруг творилось безумие. Треск льда превратился в грохот. Поверхность осколка разрывало. Целые пласты льда проваливались вниз, образуя гигантские пропасти, в то время как другие поднимались острыми скалами.

Корёжило не только ледяную пустыню, но и пространство. Прорехи и трещины в нем множились, покрывая небо разноцветными аномалиями. Артем проверял их, но то были хаотические порталы или вообще нечто, что могло отправить игрока в первобытный хаос.

Он продолжал искать подходящий переход, когда внимание монстра коснулось его очень отчётливо. Давление чужого разума было столь сильным, что Артём испытал физическую боль. Он снова ощутил себя простым игроком перед трансцендентным существом. Адепт понял, что к нему стремительно приближается нечто. И правда – на горизонте возникла и быстро увеличивалась полыхающая светом точка.

Артём осознал, что убежать не получится, и остановился, ожидая неизбежного. Яркая точка разрослась, и он увидел того самого узника, что был приколот к гигантскому столбу. Два оставшихся копья продолжали торчать из изуродованной плоти, однако ему это совсем не мешало. Неизвестный монстр летел в ореоле белого огня, направляясь к игроку.

Молодой человек увидел полыхающие светом глаза. Его разума коснулось совсем недружественное сознание неизвестного… когда игрок исчез в искажении телепортации.

– Пошёл ты, – зло проговорил себе под нос парень, вернувшись на еще одну, вовремя оставленную пространственную метку. – Козёл!

Враг, а это был точно враг, временно потерял игрока. Появилось время на поиски трещины, и Артём использовал его по полной. Осколок превратился в сплошной хаос, и игрок уже заволновался, когда ощущение пространства нашло стабильную трещину, ведущую в другую аномалию.

Обрадовавшийся адепт рванул к цели. Кажется, он ещё никогда не телепортировался с такой частотой, как сейчас. Когда недружественное сознание вновь нащупало его, он был уже у цели.

Подавив желание как-то посмеяться над преследователем, он не стал ждать и сразу прыгнул в трещину. Секундная дезориентация – и он в новом осколке.

Кажется, Круговерть решила поиграться со своим адептом. Замерзший до абсолютного нуля воздух ледяной пустыни сменился вонючим серным смрадом, разогретым до непригодных для жизни температур. На промерзшей броне мгновенно выступил конденсат.

Опасности вокруг не наблюдалось, поэтому Артём первым делом повернулся к порталу и исказил его, чтобы предотвратить погоню. Только убедившись в успешном завершении дела, снял перчатки и принялся растирать пальцы, чувствуя, как жар окружающей среды помогает промёрзшему телу возвращать тепло. Конечности рук и ног практически сразу заболели, обретая чувствительность.

Судя по ощущениям, он попал на восьмое кольцо, а значит, следует проявлять осторожность. Терпя неприятные ощущения, он осмотрелся. Пейзаж чем-то напоминал тот демонический мир, в который он попал из портала в замке. Вокруг творился прямо-таки библейский ад: среди скалистой местности из черного камня похожего на оникс текли реки лавы.

Испытывая жгучий интерес к последней находке, Артем достал из пространственного кармана добытое недавно копье Френн Бхала.

Удивительно, но внешне артефакт изменился. Он потерял прозрачность и свечение. Сейчас это было оружие, сделанное из мутного кристалла белого цвета. Яркое свечение пропало. Более того, чудовищная мощь источника ледяного атрибута сошла на нет.

Тем не менее, опознавание Системой никуда не делось, и свойства в описании не изменились. Да и если прислушаться, то скрытые глубоко в артефакте мощь морозной вьюги и холод космоса прекрасно чувствовались. А потому волноваться за поломку с таким трудом добытого предмета игрок не стал.

От осмотра артефакта его отвлекли раскаты грома, вернее, звук очень на них похожий. Артем убрал копье обратно и настороженно замер, вглядываясь в горизонт. Вдали, на фоне золотого неба, быстро приближаясь, двигалось пламенное нечто, оставляя за собой жирный дымный след. Игрок ругнулся. Видать, сегодня Круговерть решила не давать ему спуска. Решив не торопиться с побегом, он дождался развития событий.

Не долетая до него полукилометра, неизвестный приземлился на каменистую поверхность осколка. Оранжевое пламя утихло, и Артём увидел здоровенного, в два этажа ростом демона. Будто сошедший с экранов фэнтези-фильма, он был красным, с пламенными крыльями и светящимися глазами. Здоровенные когти излучали опасное алое свечение. А сам монстр был очень силен.

«Ну бля, когда же я успел прогневать Круговерть?» – только и подумал Артём.

Не делая каких-то резких движений, стараясь сохранять спокойный ментальный фон, Артем просто стоял и смотрел. Нежданный гость демонстрировал точно такую же реакцию, изучая молодого человека.

Именно отсутствие агрессии и ощущение атрибутивной силы сподвигли игрока отказаться от атаки или побега. Интуиция подсказывала, что у незнакомого существа иные мотивы.

Решив начать первым, Артём было хотел спросить о принадлежности незнакомца к расе дэро, на которую так походил демон, но вовремя спохватился. Если он ошибся, то сравнение с чуждыми ему существами может сойти за серьёзное оскорбление.

«Как-то в моих путешествиях по Круговерти я встретил расу дэро», – начал передавать мыслеобразы Артём.

«Оу! Кажется, я недооценил молодого мастера-адепта, – неизвестный только и ждал его обращения, чтобы начать говорить. – Ты прав, когда-то я был рождён в чреве самки-дэро. Однако сейчас меня с трудом можно отнести к ней, как и тебя к человеческому виду».

Неожиданно, но мыслеобразы демона были пропитаны не яростью свирепого монстра, а вдумчивым спокойствием ученого-исследователя. Пришелец искуснее игрока владел довольно сложным языком мыслеречи, да и ощущался существом более старым и сильным. Правда, по оценкам молодого человека, все же уступал мистеру Оши или леди Эрли.

«Я вижу, что мой визит пришёлся некстати. Ты явно пережил тяжёлый момент, – продолжал транслировать образы дэро. – К сожалению, для одного дела мне очень нужна помощь. Пришлось побеспокоить, пока ты не покинул этот кластер».

«Меня зовут Ар Тем», – уточнил игрок.

«Ах да, прошу прощения, – неизвестный был сама вежливость. – Я привык к другим обычаям. Называй меня Путешественник Гефрист».

«Дай мне оправиться от тяжёлого перехода, Путешественник Гефрист, – попросил Артём. – Потом, если твоё предложение будет достаточно выгодным для меня, я не против помочь».

Опыта общения с незнакомыми трансцендентными адептами у Артёма не было. Руководствовался он лишь общими советами наставника: был вежлив, спокоен и чётко обозначал границы.

«Это приемлемо, – согласился новый знакомец. – Найди меня, как только придёшь в порядок. Это не составит труда».

Закончив трансляцию, демонический адепт буквально взорвался пламенем и взлетел, оставляя за собой дымный след. Артем спокойно проводил его взглядом.