Я надел кольцо и решительно сказал:

– Пошли!

Джеб придержал меня за руку.

– Дэн, погоди, ты сегодня сам не свой, весь на нервах.

Молчу.

– Расскажи, что случилось?

– Люди этой ночью погибли.

– В реальном мире?

– Угу, – я присел на край круга респауна, в двух словах обрисовал ситуацию и спросил: – Вот скажи, Джеб, виртуалка стоит того? Здесь ведь все ненастоящее! И из-за этого убивать?!

– Тут все настоящее, – вполне серьезно ответил он. – Боль, радость, сумасшествие, ненависть, дружба… Или ты не согласен?

– Не знаю… Не могу понять…

– Почему же не сливал меня, когда немного прокачался? Зачем спас ту девчонку, ведь она непись? Тебе ведь даже опыт тогда был не нужен…

– Джеб, хватит меня «лечить»!..

– А ты не агрись. Просто подумай над этим.

Вот как он заговорил?! В унисон с Максом? Сейчас вспомнились его слова: «Мир получился жестоким, но он – генерация наших поступков, как ни крути…»

Многое остается непонятным. «Край Бездны» все меньше и меньше напоминает «игру»…

– Ладно. Пошли к порталу, – подвел я черту под неожиданным, больно зацепившим за живое разговором.

* * *

Мы пробираемся узким прогорклым лазом. На стенах осела копоть. В свете факела видны длинные горизонтальные подпалины, – видимо ифрит в поисках выхода из подземелья побывал и тут.

Валун, накануне отвороченный Джебом, раскололся на несколько угловатых фрагментов, пришлось задержаться, убирая их с дороги.

Зал с телепортом, к счастью, не пострадал. Во мраке тускло рдеют руны.

– Погоди, дай перевести дух…

Я больше суток на ногах, без сна. Система вирткапсулы уже несколько раз предупреждала о вероятности «аварийного выхода по медицинским показаниям», – раздраженно смахиваю такие сообщения движением зрачков.

Так, нечего рассиживаться. Сделал глоток воды из фляги, подошел к каменному кругу.

В отличие от портала «Выжженных земель» этот исправен. Мне не нужно тратить свой запас ментальной энергии на активацию. Задача – погасить лишние руны. Я так и не выяснил, какой из артефактов является ключом, поэтому использую оба.

Предчувствия стылые. За все время, проведенное на «Краю Бездны», мне лишь в самом начале удалось поймать мгновенья очарования, а дальше цифровой мир оскалился, бросив в череду перерождений.

Отгоняя ненужные мысли, я сконцентрировал внимание на рунах.

– Джеб, приготовься!

Первый из символов Бездны погас.

Кристалл и амулет вибрируют в ладони. Не удивлюсь, если они работают только в паре…

Вторая руна померкла.

Теперь от каменного круга исходит вязкая враждебность, словно меня пронзают некие темные энергии, не подающиеся обычному человеческому пониманию. Нервы готовы лопнуть. Меня бросает то в жар, то в холод. Третий из магических символов начал мерцать, словно почувствовал слабину, смятение, нерешительность…

Беру себя в руки. Голова кружится, сознание становится нечетким. Удерживать концентрацию очень трудно.

Третья руна исказилась и все же угасла. Очерчивая круг, вспыхнуло золотистое сияние!

– Дэн, получилось! У тебя получилось! Это нормальный портал! Такой, какими пользовались раньше!

Почему я не жду ничего хорошего? Паранойя?

– Пошли! Вместе!

Мы с Джебер_Ариумом одновременно шагнули в ауру света, и реальность подземелья померкла, дробясь осколками образов…

– Дэн!..

Я кубарем качусь по какому-то склону.

…

Обнаружена новая местность: «Зловещие дебри».

Получены координаты утерянного камня телепорта.

Награда: +5 к Известности (в случае нанесения координат на общедоступные карты).

…

Я больно врезался плечом в поваленный ствол дерева, вскочил, озираясь.

Вокруг – дремучий вековой лес, растущий на склоне горы. Где-то поблизости журчит ручей. Повсюду мох, очень странный: зеленый в основании и выцветший, будто седой по краям тонких ворсинок.

Поблизости раздался угрожающий вой.

– Джеб, ты где?!

– Тут! – голос доносится откуда-то снизу.

Видимости никакой. Повсюду густой подлесок.

Чистый воздух, напоенный лесными ароматами, пьянит.

Снова взвыл зверь. На этот раз ближе.

– Джеб, держись! Иду к тебе!

Всколыхнулись заросли папоротника. Дрожь листвы четко обозначает движение моба. Похоже он меня игнорирует?

Я закричал, пытаясь привлечь его внимание.

Как и в случае с бурым медведем сразу же промелькнуло сообщение:

…

Вы использовали «боевой клич». Ваша физическая мощь и выносливость временно увеличены на 1. Агро-радиус НПС-противников увеличен на 10 метров.

Вы привлекли внимание «крупного горного волка».

…

Серая тень распласталась в прыжке, но я успел принять удар на щит.

Индикатор выносливости немного просел. Жизни у меня почти не убавилось, волк отскочил, явно обескураженный таким оборотом событий. Припал к земле скалится, утробно рычит. Сейчас снова прыгнет!

Точно. Молниеносный бросок, удар лапы, – я снова блокировал, пошатнулся, но устоял и даже успел полоснуть мечом в ответ.

Брызнула кровь, волк кубарем откатился в сторону и вдруг издал переливчатый вой.

Заросли дрогнули.

Стая!

Стремительные серые силуэты приближаются с разных сторон. Они несутся огромными прыжками. Среди обычных волков выделяется крупный матерый самец с дымчатым окрасом шерсти.

…

«??? Порождение бездны. Уровень 32.»

…

Немудрено. Поблизости от портала наверняка полно мутировавших НПС!

Отбиваюсь изо всех сил. Окровавленные лохмотья кожаной куртки больше не защищают…

Двое волков мешковато покатились под уклон, – я достал обоих размашистым рубящим ударом, но дела плохи. Расход выносливости больше, чем скорость ее регенерации. Пока держусь, – выручает аффикс щита, найденного на Гиблом Утесе. Да и меч не подвел. Достаточно длинный, хорошо сбалансированный, он позволяет держать врагов на расстоянии.

А вот и «дымчатый»! Вожак стаи прыгнул издалека, обрушился, как таран, моментально сбив меня с ног.

Я тут же вскочил, но жизнь утекает вместе с открывшимся «кровотечением», а от «оглушения» все плывет перед глазами…