Но ведь не получится.

Трансформацию невозможно прервать на середине. Химеру нельзя вывести из цикла, не завершив полный круг. Иначе никто не знает, что с ней может случиться. В лучшем случае физические повреждения. В худшем – расщепление ума или провал в другое измерение. Эти образы провала, полного провала мелькали перед внутренним взором Марко один за другим, будто кто-то перебирал у него перед лицом колоду карт. Только вот все символы в ней были темными.

– Я бы не назвал ситуацию трагичной, – Руперт сложил пальцы домиком и вздохнул. – Однако надеюсь, что я растолкую тебе некоторые неприятные аспекты происходящего, а ты не будешь вскакивать и бежать отсюда куда глаза глядят. Как минимум я претендую на то, чтобы палатка осталась в целости и сохранности. Обещаешь?

– Обещаю.

– Вот и хорошо.

– Так что за неприятные аспекты?

– Сход химеры с дистанции – редкая штука, но не совсем. Помнишь, в прошлом сезоне парочка химер все-таки умудрилась сойти. Конечно, есть «падальщики», которые раз за разом ставят на несчастные случаи, падения и дисквалификацию участников забега, но таких немного. Даже после того, как Борзой напал на Лошадь, баланс ставок не изменился. И тут, даже не в день объявления трассы, а еще раньше – а поверь мне, эти слухи появились не сегодня, – кто-то демонстрирует уверенность в том, что Красотку ждут неприятности. Причем этот «кто-то» не один. Настолько не один, что его шкурный интерес становится видно невооруженным глазом и он становится темой для обсуждения.

– То есть ее кто-то хочет подставить? Провернуть дело так, чтобы Тия у… упала? Сошла с дистанции?

– А вот тут мы как раз приходим к мысли о том, что ситуация не самая печальная, – Руперт улыбнулся. – Потому что возможны варианты. Может, этому «кому-то» просто нужна шумиха вокруг твоей химеры. Может, он хочет отвлечь внимание репортеров от чего-то или кого-то другого? Или раскачивает рынок ставок, копает под одного из букмекеров, чтобы захапать его бизнес? Любой из этих случаев не предполагает неудачи Красотки во время забега.

– То есть она не причина, а повод? Но почему из всех химер выбрали именно ее?

– Именно поэтому я и спросил тебя, могла ли она кому-то насолить. Новичкам шумиха не идет на пользу. Ты не склонен к общению с журналистами и не даешь лишних комментариев. То есть кто-то убивает трех зайцев. Слухи ползут змеями, ты нервничаешь, а настоящая цель злопыхателя так до конца и не ясна.

Марко кивнул. Звучало логично. Но в районе солнечного сплетения притаился червячок сомнения, который ворочался, заставляя то и дело сглатывать комок, и не давал успокоиться.

– Вы сказали, что это началось еще до объявления трассы, – проговорила Кай. – Когда именно, не помните?

– Конечно, помню. Наутро после того, как официально объявили о трех днях трансформации.

– Я так и думала, – Кай потерла ладонями щеки. – Как раз тогда я слышала, что курьеры болтают о нашей Красотке. Двое из «Философского рубина», которые привезли ингредиенты нашим алхимикам. Я подумала еще, что это Никола что-нибудь сболтнул про Красотку, вот ребята и мусолят тему. Но теперь мне кажется, что причина в другом…

– Никола, – сказал Марко. – Угу.

Хотя сам до конца не понимал, к чему это самое «угу» предназначалось.

– А что именно болтали про Красотку? – спросил Руперт. – Что-то конкретное?

– Ну так, – Кай пожала плечами. – Вроде бы ничего особенного. «Новичкам везет» и «посмотрим, как она там в следующий раз». Один еще сказал: «Все они поначалу чудеса творят».

– Что это значит? – Марко встрепенулся. – Почему поначалу?

– Думаю, это просто фигура речи. Вряд ли это касалось чего-то конкретного.

Марко неожиданно для себя не стал требовать, чтобы Руперт прямо здесь и сейчас рассказал все, что ему известно о тех, кто принимает ставки. Наоборот, слушать про это не хотелось. Не все сразу. Сейчас уже идея пойти и прогуляться не казалась такой заманчивой, как несколько часов назад. По крайней мере, до прогулки тем для переживаний было меньше.

С другой стороны – кто предупрежден, тот вооружен, разве нет?

Два дня после той памятной прогулки в палаточный городок пролетели неожиданно незаметно. С одной стороны – переживания за судьбу Тии никуда не делись. С другой – Марко наконец-то нашел занятие, которое помогало отвлечься от переживаний и приносило реальную пользу.

Он выслеживал врага. Того самого человека или же даже нескольких людей, которые пытались втянуть Тию в свою грязную игру, связанную со ставками и возможным сходом. Какой бы ни была их конечная цель, следовало отплатить обидчикам как можно больнее, чтобы в следующий раз выбирали себе жертву попроще.

В своих мыслях Марко представлял, что ему необходимо узнать, но собирать информацию оказалось неожиданно трудно.

О химерах разговаривали повсюду, и Тия не была исключением. Вдобавок совершенно не ясно, чьим словам можно было доверять. С одной стороны, есть те, кто симпатизирует химере, – Руперт, Гикки, Кай, Мхит, Алекс и остальной клуб «После ужина». Есть те, для кого Тия всего лишь инструмент или помеха, – Штефан и Левич. А есть еще и те, с которыми все не ясно, – например, Никола. Ну, и не стоило исключать, что таинственный недоброжелатель мог и не оказаться рядом. Или же быть рядом и не вызывать подозрений. Или вызывать подозрения нарочно, чтобы в определенный момент сказать: «Ну, я же не дурак! Я же знал, что на меня в первую очередь подумают…»

Голова шла кругом от возможных раскладов, так что в какой-то момент Марко просто их отбросил и принялся фиксировать факты в блокноте. На случай, если кто-то захочет подсмотреть, он использовал шифр, который давным-давно разработал, пряча размышления от матери и учителей.

Р. – знает много о химерах, готов помочь, часто оказывается рядом в трудную минуту (подозрительно).

Ш. – задирается, принижает способности Тии, не рассказал о драке, заботится о Борсае.

Н. – вежлив, помогает, пытается учить, настаивал на трансформации.

Л. – много знает о Тии, что-то знает об отце, скрытный.

И так далее. Но, разумеется, в самом блокноте все было записано не так. Для шифра использовался простой способ – написать слова задом наперед, а потом убрать все гласные. Тот, кто не знает, провозится с этим долго. Да и тот, кто знает шифр, тоже потратит время, подбирая слова. Самому же Марко было достаточно только начать разбирать зашифрованные фразы, как он тут же вспоминал, что именно писал. Даже не обязательно было разбирать все целиком. Потому что попробуй разобрать вот это:

Язык сломаешь только в попытке прочитать, не говоря уже о разгадке.

Естественно, что фактов было куда больше, но Марко старался записывать только самые значимые. К тому же он не мог заниматься расспросами, чтобы не привлекать к себе внимание. Приходилось бродить по шатру и Клоштару, прислушиваясь к тому, о чем говорят люди. Но одного дня с хвостиком хватило, чтобы понять – некоторые могут целыми днями обсуждать одну новость с разными людьми, иной раз даже повторяя ее слово в слово и демонстрируя одни и те же реакции.