«С этого маньяка станется догадаться меня изнасиловать, пока я буду лежать без движения, – рисовала себе страшные картины потенциальная богиня. И звала дракона: – Где же ты? Помоги! Спаси!»

«Иди, – отвечал дракон мысленно. – Не могу», – отказывал в спасении.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Надо взять себя в руки, – приговаривала Влада, однако не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Голова соображала, но тело не слушалось, так и стояло в ступоре. – Поддерживать видимость беседы. Один браслет уже у меня, надо придумать, как выманить второй».

Однако не придумывалось. Ничего путного не лезло в голову. Владе только и оставалось, что прислушиваться, не идёт ли спасение, да надеяться, что всё же ситуация изменится в лучшую сторону, потому что её силы закончились давным-давно и сейчас она держалась на упрямстве и только.

– А богиня ведь вечно молода и прекрасна?

Она перебила очередную тираду озабоченного всемирной властью правителя. С махровыми сексистами у неё давно была выработана стратегия поведения и сейчас она совершенно машинально к ней прибегла. И правильно сделала.

Разгорячённый, взбудораженный Гадрик легко принял её слова за согласие. Вот наживка, которую он мог предложить привлекающей его внимание «рыбке» и поймать её на крючок со стопроцентной гарантией! Такая Владислава была ему понятна, такая заставляла чувствовать себя охотником или даже хищником, а не жертвой «женского произвола», непривычной и неприятной ролью.

– Безусловно, о моя прекрасная, безусловно. Этот брачный браслет и будет тем артефактом, что дарует тебе вечную молодость и красоту.

Влада посмотрела на браслет с нежностью и любовью, погладила осторожно, едва касаясь.

– Он прекрасен.

– О да!

– Но он один, – её голубые глаза наполнились слезами, когда она подняла на него взгляд. – Брачных браслетов должно быть два. Если ты ставишь меня на одну ступень с тангарийскими рабынями…

Безусловно, те не носили драгоценных камней и браслетов из редкого металла, но золотая клетка, по мнению Влады, клеткой быть не переставала. Один браслет с привязкой к хозяину не мог значить ничего хорошего.

– Я подготовлю второй…

– Не стоит. Ты не ждал меня, не подготовил второй браслет, не сказал клятв!

Влада говорила с такой обидой в голосе, что на мгновение сама себе поверила. Она не могла сравниться с Асель в актерском мастерстве, но обида на Хэварда, на судьбу, на богов были столь сильны, что ей не нужно было играть – всё получалось и так, стоило лишь прекратить сдерживать эмоции.

«Я, кажется, тоже схожу с ума с этим психом. То он прыгает с одного состояния на другое, то я мечусь, как припадочная. Древние боги, помогите мне. Пусть он верит в мою недостаточно хорошую игру. Пусть не замечает лжи».

Влада видела все свои огрехи, все промашки, но мужчина не замечал или делал вид, что не замечал. Оставалось лишь уповать на то, что его нестабильное состояние играет ей на руку.

– Подготовил, но не могу дать тебе его сейчас, – Гадрик заговорил достаточно спокойно, хоть видно было – иммунитета против обычного взятия «на слабо» у него нет, не выработал.

«Да и откуда? Вряд ли кто-либо посмел общаться с правителем без должного пиетета. Это я… смертница, блин», – комментировала Влада, обретая постепенно способность язвить.

– Я лучше умру, чем стану рабыней. Забирай браслет, – она протянула руку с украшением мужчине. – Не нужна мне вечная молодость и красота, когда ждёт только жизнь в клетке. Жена должна идти рука об руку с мужем, поддерживать и помогать. На меньшее я не согласна. Если уж и быть богиней, то полноценной.

«Ох, лишь бы не перегнула палку, у них–то жёны сидят взаперти», – волновалась девушка.

– Не сниму.

– Хорошо. Попрошу дракона забрать мою жизнь, – Влада выпрямилась, в глазах блеснула сталь. – Пойдём.

Она шла величественно и степенно, однако походка даже в условиях драконьей пещеры не была лишена женственности. Красивая тёплая шубка только подчёркивала приятные взгляду очертания, и Гадрик, замерев, смотрел вослед красавице, только что давшей ему отворот поворот.

– Ты предпочла смерть жизни со мной?!

Он не мог, не хотел поверить! Влада не повернулась, лишь посмотрела в сторону, чтобы краем глаза засечь его и понять, идёт или нет следом. Не шёл. Стоял истуканом, таращился недоверчиво.

– Ты не дал мне второй браслет. Я не хочу иметь ничего общего с рабовладельцем.

Последнее слово не сказала, выплюнула, вложив всю ненависть, всё презрение цивилизованного человека.

– Я не рабовладелец! – рыкнул мужчина и рванул следом за упрямицей, вцепился в локоть, посмотрел в глаза зло. – Я не рабовладелец, – сказал уже спокойнее. – Я отдам тебе браслет позднее.

– Отдашь другой девушке.

Влада недовольно повела плечом и он, сам от себя не ожидая, ослабил захват. Рука скользнула по прохладному шелковистому меху её шубки, упала вниз безвольно, но тут же сжалась в кулак.

– Дай вторую руку, – приказал, протягивая свою ладонью вверх.

Её прохладная ладонь опустилась сверху мгновением позже. Тихий щелчок – и на запястье левой руки красуется парный браслет к правому.

– В храм Нессы пойдём, когда здесь всё закончим, – сообщил Гадрик. – Нас ждут.

Её локоть снова оказался в плену его рук, но Влада не сопротивлялась. Она никак не могла поверить, что удалось! Получилось! Неожиданно, невероятно, но факт!

«Браслеты у меня», – сообщила она дракону.

«Не верю. Он не даст власть человеку женщине», – прошелестел голос её знакомого незнакомца – дракона.

«Тем не менее, они у меня. На мне. Он надел их в качестве брачных браслетов», – Влада старалась идти спокойно и не дёргаться, хотя состояние её иначе как тревожным было и не назвать, даже радость куда-то делась, не позволив насладиться ощущением хотя бы промежуточной победы.

«Позови тех, кто носит мою силу», – приказал невидимый собеседник.

И она послушалась, хотя давно перестала звать Хэварда – отчаялась ещё там, на поле чистоты.

«Он услышал?» – она не могла сдержать эмоций. Неужели, неужели он скоро будет здесь, с ней? Неужели спасёт её от сумасшедшего Гадрика? Неужели всё закончится так быстро?

Надежда вспыхнула, взлетела огоньком фейерверка в беспросветно чёрное небо страхов, не решаясь взорваться ослепительным фейерверком. Однако и этой вспышки было достаточно для вдохновения. Энергия потекла ручейками от камней к её телу, делая шаг упругим и чётким, а взгляд – уверенным и спокойным.

«Да. Жди. Я жду».

Она обрела равновесие. За её спиной Хэвард, а это значит, всё получится!

– Браслеты тебя приняли, – произошедшие в пространстве изменения заметил и Гадрик. – Я сделал правильный выбор.