Боюсь, одной меня для причины маловато…

— А льера Ледяная Статуя? Что еще за история с невестой? — я непроизвольно скривилась и впилась взглядом в бледное лицо, ловя каждую реакцию.

Впрочем, надо отдать северянину должное — ни один мускул не дрогнул.

Зато бестелесный брат смолчать не мог!

— Ари-и-иша! Да ты никак ревнуешь? — и снова голос будто эхо звучит.

Мы с Арлом понимающе переглянулись и хором рыкнули:

— Заткнись!

После чего жених прочистил горло и тоном, полным безразличия, проговорил:

— Да какая там невеста, даже речи об этом не шло! Сама понимаешь, мало какая девушка со мной свяжется, зная правду. Вот тетушка и подобрала ту, для которой наличие двух душ в одном теле значения не имеет.

Понимаю. У самой дома были бы точно такие же проблемы с замужеством.

— И что же тебя не устроило? — а вот этого действительно уразуметь не могу.

— Издеваешься? — возмутился наследник. — Она так в меня вцепилась, что я с первой встречи ни о чем другом думать не мог, кроме того, как бы сделать ноги. Вот Эв и поговорил с Великим Князем, и тот подарил мне тебя.

О, подозреваю, братец уже жалеет…

— Кстати, а почему Ариша? — в льдистых глазах появился заинтересованный огонек.

Вдаваться в тонкости взаимоотношений с Этельвином не хотелось, так что я решила выкручиваться подручными средствами. Набрала пригоршню снега с клумбы, слепила снежок, отскочила на безопасное расстояние и со смехом швырнула в Арла.

Тот озадаченно оглядел белый след из налипшего снега, оставшийся на сером пальто, и устремил на меня искрящийся весельем взгляд.

— Ну держись!..

Не дослушав шутливую угрозу, я рванула наутек, путаясь в местами слишком тесно сплетенных ветвях. Арлит — за мной.

Первое время носились просто так, я визжала, льер рычал, встречные слуги, бешено вращая глазами, шарахались по сторонам, у несчастной садовницы от наших игрищ вообще нервный тик начался. Но невинное развлечение быстро наскучило обоим, и мы установили штраф за каждую поимку меня — поцелуй. Тут-то Арл и оторвался!

Нет, я честно удирала! Но я девушка южная, к гонкам по глубокому снегу непривычная, а еще требовалось время на то, чтобы снежные клубки лепить. Да и целуется он… ммм… потрясающе…

И льеры, которые подглядывали за нами, спрятавшись за плотными шторами, наверняка были шокированы не меньше, чем вышколенная прислуга. Ну и подумаешь! Пускай смотрят и учатся, как надо радоваться жизни!

— Греться? — через некоторое время взмокшая и запыхавшаяся я привалилась спиной к черному стволу неведомого дерева.

Жених встал напротив и уперся руками в мою опору, заключая сдавшуюся добычу в уютную клетку. По тонким губам блуждала задумчивая улыбка.

— Подожди, я тебе еще не все показал…

— Правда? — я хватанула ртом холодного воздуха, но все равно было жарко.

Улыбка наследника приобрела некоторую таинственность.

— О да… Осталось самое сердце сада. Идем?

Он еще спрашивает? Не раздумывая и мгновения, я вложила руку в его ладонь.

Вскоре сияющий лабиринт из покрытых изморозью ветвей вывел нас на небольшую круглую по форме площадку. На первый взгляд определить ее предназначение не удалось. Фонтан… Зачем, все равно ему ни дня не служить в царстве снега и мороза? Кованые, фигурные скамейки. И розы…

Роскошные цветы на крепких высоких стеблях. Как одна, ярко-алые, и все покрыты тончайшим налетом инея.

Внутри похолодело. Чудовищно прекрасное зрелище.

— Дом Погибшей Розы, говоришь? — голос почти сошел на нет. — Это из-за них, да?

Подспудно я испытала страх, сама пока не зная, что стало ему причиной. В поисках поддержки взгляд остановился на том единственном, кто мог мне ее дать.

И Арл не подвел.

— Цветы — всего лишь старая семейная традиция. — Розой была она, — льер еле уловимо кивнул куда-то в центр площадки.

Взгляд тут же упал в заданном направлении.

Фонтан. А если присмотреться? Сделала несколько шагов и напрягла глаза. Пора бы уже оставить южные замашки! Элементом декора, коему явно было посвящено это место, оказалась ледяная статуя. Вот так просто.

Прозрачный материал придавал фигурке девушки какую-то особую хрупкость. Ни один хрусталь не смог бы справиться с этой задачей лучше. Тонкая, изящная, небольшого роста, совсем еще юная. И платье на ней странного кроя: вроде бы, домашнее, а рукав короткий и декольте.

Южанка, что ли?

Я внутренне улыбнулась абсурдному предположению, еще немного полюбовалась на отсветы алых лепестков в ледяных гранях и вопросительно посмотрела на жениха.

— Это она — Погибшая Роза?

Арлит склонил голову на бок, не говоря ни «да», ни «нет». Но зато рассказал другое:

— По преданию, основатель нашего Дома должен был жениться на южанке. Вроде бы девушка владела магией огня, а может это молва додумала. Тогда тоже шли войны между уделами и между Севером и Югом, вот наше княжество и решило заполучить сильного союзника.

Еще одна сказка? Интересные истории я с детства любила, потому сейчас жадно прислушивалась.

— И что же? Они поженились? Или южный цветочек не справился с вашими холодами?

Северянин горько улыбнулся, и я еще раньше, чем дослушала сказку, поняла, что конец снова будет печальным. Да что ж за народ-то такой?! Ни малейшего просвета!

— Напротив, Розалия прекрасно прижилась в замке Витира, розы вот с собой привезла и разбила сад, — продолжал мой льер. — Они поженились, прекратили войны и зажили счастливо. Но ненадолго. Стоило в Доме появиться старшему брату Витира, как все разбилось в ледяные крошки. Роза и Малир полюбили друг друга, а Витир стал им врагом.

Если копнуть, в каждом знатном семействе найдется парочка таких вот преданий. Но слушать было интересно, и я не удержалась от вопроса:

— Им не позволили быть вместе, так?

Арл кивнул.

— Подробностей не помню, но заканчивалось там все плохо. Братья перебили друг друга, а причина их раздора заледенела от горя и стала символом нашего Дома. Ее сыну тогда и года не исполнилось, при нем-то и появился первый Хранитель.

Грусти в душе не было, я давно уже вышла из того возраста, когда рыдают над сказками. Поэтому лишь улыбнулась и насмешливо уточнила:

— Ее сын, значит? А отцом был кто?

— Эту деталь история замалчивает, — вернул улыбку Арлит. — Идем в замок, ты замерзла, наверное.

Я оперлась на его руку и позволила увести себя к крыльцу.

Вот она какая, реальность Арлита. Снежная, сияющая, уютная, наполненная чудесными историями и беготней по серебряному саду. И мне предстоит в ней поселиться, сталь частью всего этого.