И это даже несмотря на то, что порой приходилось идти друг за другом: волчья тропа была слишком узкой для двоих, а попытки сойти с нее заканчивались опасным балансированием на склоне.

— Здесь.

Волк мотнул головой в сторону склона холма. Я подобралась поближе, бросила взгляд вниз и отвернулась.

— Это здесь, — тихо подтвердила я, избегая смотреть на останки. А никак иначе назвать то, что осталось от тела после вылета криид, я не могла.

Король прикрыл глаза, будто с кем-то связывался, и спустя пару минут сказал:

— Дамиан и наш гость скоро к нам присоединятся. И я попрошу вас не удивляться тому, кто он есть.

— Он демон? — У меня во рту все пересохло.

— В первую очередь он наш гость и помощник, — не стал ни подтверждать — а этого и не требовалось, ни опровергать король. — Вы спуститесь вниз? Я не вижу никаких ярких огней, значит ли это, что все бабочки покинули это место?

— Боюсь, что да, — проговорила неуверенно. — Но нужно спуститься и посмотреть ближе.

К сожалению или к счастью, но, оказавшись у подножия холма, мы поняли, что, как ни торопились, все равно опоздали. Ни одной полноценной крииды здесь уже не было. Да и не из чего им было появиться: от почившей слуги демона остались одни лишь кости и платье. Такое, в каких ходили служанки во дворце.

Король присел на корточки и провел ладонью над костями несчастной. Генри, старательно игнорировавший зрелище, что-то шептал волку. Страх перед лесным хищником оказался в юноше слабее, чем перед человеческой смертью.

— Чисто. Никаких следов ауры, — хмуро пояснил Георг, поднимаясь. Посмотрел куда-то за мою спину и добавил: — Но, возможно, вы сможете что-нибудь обнаружить?

— После паразитов Тарлана? Едва ли, — вторил ему насмешливый голос. Незнакомый мне, но определенно хорошо известный Генри. Юноша вздрогнул, скривился и еще теснее прижался к волку, словно тот был спасением от новоприбывшего. — Ведьма?

Незнакомец остановился в шаге от меня. Попытался заглянуть мне в лицо, но я обиженно отвернулась. Совсем по-детски, но разговаривать с тем, кто в первую очередь обзывается, не хотелось. Правда, это не помешало мне уже спустя минуту таращиться на него во все глаза. Любопытство — оно такое, заставляет и гордость смирить, и страх собрать сундук и отправиться в закат.

— Виктор, к вашим услугам, — отрекомендовался… демон, поклонился и, столкнувшись с раздраженным взглядом короля, выпрямился. — Я всего лишь вежлив, — пояснил блондин его величеству и, перекинув назад длинный — такой уже несколько десятков лет, казалось, не носили — хвост, присел у костей несчастной.

— Вы успели обо всем поговорить? — тихо, чтобы не отвлекать поглощенного процессом Виктора, поинтересовался король у явившегося вместе с блондином герцога. Дамиан кивнул и пояснил:

— Рассказ Мэри не занял много времени, а едва прозвучало имя Тарланов… — Дамиан усмехнулся, как, впрочем, и его величество. Определенно, они знали что-то такое, чего не знала я. И… ведь действительно не знала. Светловолосого демона в дорогом черном пальто с серебряными пуговицами я видела впервые в жизни, а клановое имя он мне не назвал, так что и надежд разузнать что-то в будущем у меня не имелось.

— Последний паразит покинул тело не более двух часов назад, — выпрямившись, сообщил Виктор. — Весь цикл от смерти предыдущего носителя до заселения нового занял не более двух суток. Вам следует искать среди одаренных. Если бы новая жертва не обладала даром — процесс не успел бы завершиться.

— А новая жертва… тоже умрет? — подал голос Генри, нервно сглатывая.

— Рано или поздно, — пожал плечами демон, но, смилостивившись, пояснил: — Как и любой человек. Крииды, как и любой паразит, не заинтересованы в быстрой смерти своего носителя. Поэтому через пару дней организм носителя привыкнет к их присутствию и адаптируется. И до тех пор, пока Тарлан не отдаст приказа, они никак не станут себя проявлять. Разве что их носителя тяжело ранят, тогда у бедных криид не останется иного выхода, кроме как помочь ему умереть, чтобы воплотиться как можно большим числом бабочек.

— А зелье?.. — уточнила я, раз уж демон не собирался молчать.

— Леди о «Таэль-Тае»? — Брови блондина взметнулись, а на лицо скользнула хищная усмешка. — И кто же поделился с вами этими знаниями?

— Это неважно, — вмешался его величество, заступая демону дорогу и закрывая меня от прямого взгляда. — Главное — зелье действительно существует, и оно может помочь нам выявить нового носителя криид?

— Может, — кивнул Виктор, не сводя с меня взгляда. Кажется, он даже не моргал. — Но слабой ведьме его не сварить, да и рецепт… Что ты дашь мне за него? — хищно усмехнулся демон.

— Не стану мешать твоему проекту.

— А зачем ему мешать? — усмехнулся блондин. — Он выгоден всем сторонам.

— Но тебе больше всех.

— Я и не отрицаю. — Демон поднял руки. — Думаешь, эта Мелочь справится без моей помощи? — Он кивнул в мою сторону, и плечи сами собой расправились, а подбородок взлетел вверх, как было всякий раз, когда кто-то сомневался в том, что я считала своей сильной стороной.

— Думаю, да, — усмехнулся Георг. Подошел ко мне ближе, тронул за руку и накрыл ладонью мой сжатый в негодовании кулачок. — Она справится, — повторил его величество. — Обязательно.

И от его уверенности мне стало легче на сердце. Даже расслабилась немного. Правда, лишь до тех пор, пока не пришел другой страх: страх подвести того, кто в меня верит.

— Что ж, в таком случае, я, пожалуй, полюбуюсь, — усмехнулся блондин, определенно видевший, как меняются выражения моего лица.

— Если вам разрешат присутствовать, — не стал решать за меня король. Хотя… если бы его величество приказал — я бы и демона потерпела. Но он не стал, и я позволила себе маленькую вольность: разжала кулак и сплела наши пальцы. Не следовало конечно, но…

— Вот как? — Реплика относилась вроде бы к словам короля, вот только смотрел демон на наши руки.

— Именно так, — холодно подтвердил Георг и добавил: — Полагаю, здесь наши дела закончены. Дамиан?

— Я пока останусь. Нужно распорядиться насчет тела, установить личность…

— Занимайся, — кивнул король и первым направился к вершине холма. Не выпуская моей руки.

Глава 5. Время платить по счетам

Обратный путь прошел в напряженном молчании. Я пыталась вспомнить все, что знала о зелье, которое теперь уж точно предстояло варить. Король думал о чем-то неприятном: его лоб то и дело прорезали морщины. Генри избегал смотреть на светловолосого демона, а последний… даже он потерял напускную веселость. Качнул вверх головой, показывая, что заметил мое внимание и ожидает продолжения, но я отвернулась