«Позже, как вернемся во дворец, подойду к нему, извинюсь и попрошу о помощи», — решила я, обуреваемая мрачными мыслями. Все же лучше было потерпеть насмешки и сделать все правильно, чем гордо провалить порученное дело.

— Прошу меня заранее извинить, — тихо сказал мне король, когда мы покинули лесную часть парка и ступили на мощенную дорожку.

— Х-хорошо, — недоуменно ответила, но объяснений так и не получила. Правда, по тому, каким мрачным было лицо короля, едва ли речь шла о чем-то приятном.

— Виктор…

— Я присмотрю, — заверил его демон и шагнул в сторону, исчезая. Раз — и никто не видит, хотя все внутри меня кричало о том, что он рядом и даже ближе, чем был до того.

— Генри? — король окликнул секретаря. Тот остановился и печально кивнул.

— Я все понимаю.

Уточнить, что именно он понимает, — я не успела. Взгляд парня потерял осмысленность, хлынула носом кровь, будто его ударили, а после он со стоном схватился за голову. Моргнул, увидев короля, и грустно улыбнулся. Видимо, подобное случалось уже не в первый раз.

— У вас платка не найдется?

Я потянулась к карманам, и поняла, что король больше не держит меня за руку.

— Держи. — У короля, конечно, было все.

Генри кивнул благодарно и приложил платок к носу. Запрокидывать голову не стал — целители не рекомендовали, а он был убежденным ценителем медицины.

Мы миновали большую часть парка, показался дворец, и я, признаться, немного расслабилась, решив, что извинения короля относились к кровавому зрелищу. Вот только вышли мы к восточному крылу, и остановились у самой галереи, и, я готова была покляться, что там кто-то был.

— Я разочарован, леди.

Я вздрогнула от неожиданности. Голос короля был сухим и жестким. Таким, каким я никогда прежде его не слышала.

— В-ваше величество?.. — Мое недоумение было совершенно искренним. Хотя… кажется, я начала понимать, за что были те извинения. А значит, ничего приятного мне не предстояло услышать.

— Вы пытались навредить своей коллеге, посмели лгать мне в лицо, отрицая очевидное. Или вы думали, я не узнаю о вашем сговоре с моим более не дорогим и теперь уже бывшим другом? — Лицо короля побелело от едва сдерживаемой ярости. — Заступничество леди Элизабет вам ничего не даст. Убирайтесь отсюда и благодарите богов за то, что я не мщу женщинам.

И, порывисто развернувшись, его величество быстрым шагом направился в противоположную от восточного крыла сторону, оставив меня рассеянно хлопать глазами, не понимая, что мне теперь делать.

— Хочешь дождаться стражи? — шепнули мне на ухо. — Идем. Георг не хотел выставлять тебя на посмешище. Но здесь для тебя опасно находиться.

Мне на плечо легла рука, направляя в нужную сторону. И это было очень вовремя: сама бы я не нашла дорогу. А демон, оказалось, очень хорошо ориентируется во дворце.

Выпустили меня без лишних вопросов: то ли уже знали, что меня выставили с позором, то ли просто должны были проверять лишь входящих. А на тот случай, если бы я решила вынести что-то, на что не имела права, дворец окружал не один слой защиты.

Я обернулась в последний раз, увидела, как загорается свет в окнах дворца, и побрела вниз, подальше от аристократических кварталов, поближе к знакомым трущобам. Я не злилась и даже не думала об обещанных герцогом деньгах. Я вообще ни о чем не думала, кроме…

— Он же справится? — тихо спросила, не зная, идет ли демон за мной.

— Разумеется, — усмехнулся тот, проявляясь рядом и подставляя локоть, от которого я не стала отказываться: слишком устала за этот насыщенный день. — Если вы ему поможете. Зелье, — напомнил демон на мой вопросительный взгляд. — Его лучше начать готовить сегодня же. Я могу предоставить место, ингредиенты, рецепт…

— Но вы же сказали королю, что…

Демон рассмеялся, будто нашел мое возражение забавным.

— Я многое могу сказать Георгу. Еще о большем промолчать. Но мы оба знаем, что его сохранение на престоле мне выгодно и ради этого я могу поступиться мелкими интересами. Я бы и ведьму ему нашел, но раз он выбрал тебя, — пальцы демона бесцеремонно сцапали меня за подбородок, заставляя поднять голову, — то так тому и быть.

— У меня есть небольшой опыт в приготовлении зелий, — попыталась оправдать решение короля, но собеседник лишь снисходительно усмехнулся.

Я насупилась. Совсем уж бесполезной я себя не считала.

— Единственное, в чем вы бесспорно превосходите бывшую верховую ведьму Кроудгорда, ваша личная преданность его величеству. В остальном, я бы отдал предпочтение Верниссе. Впрочем, выглядите вы тоже в силу своей юности куда привлекательнее, — усмехнулся демон, смерив меня быстрым взглядом и не упустив ни одного изгиба моей фигуры.

— Это неуместно, — пробормотала себе под нос, радуясь, что платье у меня закрытое, а не из тех, в которых хотят произвести впечатление на мужчину, демонстрируя дары природы. Впрочем, даже нынешнее платье мало походило на мешок, который я бы с удовольствием надела, чтобы скрыться от насмешливого взгляда собеседника.

— Отдать должное красоте леди всегда уместно, — заметил блондин и, видимо, решил сделать мне одолжение: — Покажете мне свое убежище или пригласить вас ко мне?

— Не люблю работать в непроверенных местах.

— Ваше право, — пожал плечами демон и остановился у ближайшего дома. — Позвольте мне пару минут промедления. Сообщу другу об изменении планов.

Виктор сунул руку в карман пальто, и я едва удержалась от завистливого вздоха. Черные вестники были крайне дорогим средством связи, но везде находили того, на кого были закляты.

— Минутку, — попросил мужчина и извлек еще одну вещицу, за использование которой мэтр грозился выгнать с работы. Механическое перо, еще и зачарованное, чтобы не оставлять клякс, появилось в руке демона словно по волшебству. И так же быстро вернулось в карман, когда он написал на листе коротенькую записку незнакомыми мне символами. Бумага подернулась пламенем, и вот уже сгусток черного дыма обрел очертания птицы, расправившей крылья и очень быстро вспорхнувшей в небо.

— Распорядился доставить вам ингредиенты, — пояснил демон, вновь предлагая мне локоть.

— Но вы же не знаете, куда мы идем.

— Поверьте…

— Эвильен, — представилась я настоящим именем. Все равно врать больше не имело смысла.

— Поверьте, Эвильен, — покладисто повторил демон, — у моих подчиненных хватит сил найти меня, в каком бы из миров я не находился. Но если вы захотите узнать о них подробнее, боюсь, мой коронованный приятель мне не простит.

— Почему нет?

— Потому что вам придется заключить со мной договор. А ведьма, да еще и связанная узами с демоном, не может претендовать на некоторые, — он усмехнулся, — кхм, должности.

— Я и не собиралась в мэрии работать, — буркнула