Воцарилось напряжение. Расстояние между ними было незначительным, но они не соприкасались. Зато опаляли друг друга горячим дыханием. Воздух сделался осязаемым, будто перед грозой.

Стефани подняла на хозяина дома полный возмущения взгляд. Она была ниже его на голову, но так уничижительно смотрела влажными от невыпущенных слез глазами, что Эдриану показалось, будто это она выше его ростом.

– Я все расскажу вам, мадемуазель, – твердо заявил мужчина.

Судьба интенданта и Чинвенду сейчас зависела от Стефани. Даже не узнав ответов, она уже могла написать в Церковь. Чивенду сказал достаточно, чтобы инкетеры узнали действия шамана бидарцев. Поэтому, какой бы выбор ни сделал Эдриан, он ничего не терял. Ничего, кроме расположения девушки, которая стояла перед ним. А этого ему не хотелось.

Стефани прищурилась, размышляя, как поступить. Выйдя отсюда, она перестанет испытывать все эти ранящие в самое сердце эмоции. Вновь будет спокойной, рассудительной и не станет совершать глупости. Вот как сегодня, когда она при помощи хитрости покинула гостиницу, чтобы поговорить с Чинвенду. Но покинув эту комнату, она уже не узнает правду…

– Ладно. – Девушка опустила голову. Ради брата она потерпит. Взгляд упал на рельефный живот мужчины. – Только оденьтесь.

– Разумеется. – Эдриан облегченно выдохнул. – Пожалуйста, проходите в гостиную. Присаживайтесь, где удобно.

Стефани прошла в залитую солнечным светом просторную комнату. Высокий потолок был украшен лепниной. По центру сиротливо висела люстра без единой свечи. Под ней находился обеденный стол, поверхность которого отполировали до блеска. Вдоль стен тянулись шкафы с книгами и различными диковинками в виде корабельных моделей, старых чернильниц, шкатулок и прочей мелочи. Под высокими трехстворчатыми окнами стоял диван из орехового дерева на гнутых ножках. Именно на него присела девушка в ожидании ответов.

Через несколько минут в проходе появился Чинвенду и принес чай с печеньем. Вид у него был самый извиняющийся. Стефани приосанилась, но встречаться с ним взглядом не хотела и потому старательно смотрела на резные напольные часы.

– Простите, госпо-ожа. Я не мог сказать.

– Угу. – Девушка покачала головой. – Наверное, ваш господин наказал вам молчать?

– Да, мадемуазель. Я просил своего камердинера молчать. – Эдриан вошел в гостиную с другого входа. Он переоделся в бежевые штаны и рубашку, поверх которой красовался расшитый нитями жилет. Влажные волосы по-прежнему оставались распущенными, придавая всему образу пикантную неряшливость.

Стефани мельком взглянула на интенданта и задалась вопросом, почему решила остаться. «Ради Лорента». Учитывая все происходящее, девушка уже понимала, что в деле спасения брата не обошлось без колдовства. Поверить в такое было трудно, но иного объяснения происходящего не существовало, и ей нужны ответы.

Эдриан взял стоявший у стены стул и устроился напротив своей гостьи. Чинвенду придвинул круглый столик, куда поставил чайный сервиз и угощения. Действия проходили в угрюмом молчании. Насколько бы серьезной ни была тема для разговора и каким бы задумчивым ни выглядел интендант, у Стефани складывалось ощущение, будто она в театре и сейчас начнется представление. Внезапно ее посетила мысль: а можно ли верить его словам? Ведь он уже соврал раз. Нет никакой гарантии, что не сделает этого вновь.

Мужчина никак не решался начать, и девушка подняла на него вопрошающий взгляд.

– Угощайтесь, – небрежно махнул он рукой.

Свежезаваренный чай испускал дивный аромат. Стефани с удовольствием отведала бы его, если бы не обида и принципы.

– Я пришла за ответами. – Она гордо вскинула голову. – А не пить чай.

– Это мы уже выяснили. – На его губах заиграла усмешка.

– Прекрасно.

Эдриан тяжело вздохнул, потерев дрожащие ладони. Стефани только сейчас поняла, как сильно мужчина взволновал.

– Боюсь, в лесах Вуарона завелось существо сверхъестественного происхождения, – начал он, когда Чинвенду оставил их наедине. Мужчина решил, что рассказ стоит начать с более крупной проблемы, чем колдовской ритуал в госпитале.

– Что? – шепнула девушка, уставившись на него недоуменным взглядом.

– Нападения на людей и скот совершает какое-то существо в обличье громадного волка. Оно оставляет позади себя «грязный» след. Скверну. – Слова дались ему тяжело, так как он еще не произносил их вслух, а только продумывал, а в голове любая фраза звучала по-иному.

Стефани сидела неподвижно, как каменное изваяние, стараясь осмыслить услышанное. Видя ее замешательство, Эдриан продолжил более уверенно:

– Пока что это мое предположение, которое строится на ряде фактов. Первое, на останках лошади вашего брата растекалась скверна. Следы вели в лес и обрывались у края опушки. Второе, все эти нападения, о которых я вам уже рассказывал и месье Пероль тоже говорил, начались в начале лета, что связано с одним делом, которое я сейчас расследую. Третье, ваш брат был не просто в бессознательном состоянии. Существо заразило его скверной, которую поначалу не было видно. Она копилась и разрасталась в его теле. В итоге образовался большой сгусток, который насыщался жизненными силами Лорента. Если бы Чин не вмешался, ваш брат умер бы, породив на свет Беса[12].

Чем больше рассказывал Эдриан, тем сильнее ужасалась Стефани. Ее сердце больно ударялось о ребра, к лицу прилила кровь. Она ухватилась руками за мягкую обивку дивана и заерзала. Хотелось крикнуть, что все это неправда. Ложь, которую он пытался ей в очередной раз навязать. Но мужчина говорил такие вещи, которые могли привести его на эшафот, поэтому вряд ли стал бы так рисковать. И она верила. К тому же еще там, в палате, Чинвенду сказал, что у мелких духов есть хозяин. Теперь понятно, что он имел в виду.

– А сегодня мне пришлось идти под палящим солнцем по берегу Эмеральды от особняка баронессы Бароже до самого Сент-Пьера, так как в лесу меня кто-то поджидал, – признался Эдриан, вспомнив, как ощущал на себе хищный взгляд. – За мной следил волк. Он выглядел так, как на моих рисунках, что я составил по описаниям стражников. Зверь будто появился из тени… – Он покачал головой. – Хотя, может, мне померещилось, и он давно крался за мной.

– Нет, не померещилось, – твердо заявила Стефани. Теперь она была точно уверена, что мужчина не врет, а увиденное в лесу на прогулке вместе с Лорентом – не иллюзия. Не игра света и тьмы. – Вы знаете, почему мой брат оказался на опушке? Почему я искала его?

– Он отправился на поиски своего скакуна.

– Да, но это не все… – Стефани пересказала события тех двух дней, подробно описав встречу с извивающейся в лесу тенью. – Это существо хотело на нас напасть… Но мы… Мы не поверили в то, что увидели. Решили, что это просто волк. Ведь там до этого пробегала стая волков…

– Волки убегали от него?

– Да! Или нет. Это… было странно. Сейчас я понимаю,