что, наверное, они все-таки бежали от него. Вообще вся живность будто торопилась покинуть эту часть леса, когда мы с Лорентом в нее въехали.

– Сегодня я наблюдал то же самое, – задумчиво продолжил Эдриан. – Зверье покидало лес, пока эта тварь следила за мной.

– Она не выходила из леса? – удивилась Стефани.

– Нет, хвала Святым. Из леса она не выходила! Из чего я сделал вывод: либо по какой-то причине она не может покинуть его, либо боится солнечного света. Зато я не боюсь, – хмыкнул он. – Ваше вуаронское солнце слишком жаркое. Я к такому не привык и, пока ехал в город, взмок. Собственно, поэтому я сейчас не в Канцелярии, а зашел домой, чтобы освежиться.

Девушка едва улыбнулась. Значит, если бы не череда событий, она бы с ним здесь не встретилась.

– Может, это существо не покидало леса, потому что ему нужен мрак для передвижения? – предположила она, вспомнив игру теней от облаков на опушке, на которой был найден Лорент.

Эдриан поднес кулак к лицу и уперся на него подбородком. Он уставился на витиеватые узоры напольного ковра, постеленного в гостиной.

– Не исключено, учитывая, что мы имеем дело со сверхъестественным существом.

– Кстати говоря, об этом. Почему не сообщить в Церковь? – нахмурилась Стефани, которая все еще не знала всей правды.

– Потому что все, что я вам рассказал, получено при помощи Чинвенду. Именно от него я узнал про скверну на останках Вента. Именно он спас брата, потому что увидел зарождение Беса.

– Но как? Каким образом?

– У Чина есть природный дар. С детства он может входить в так называемый магический транс. Это особое состояние, при котором люди могут видеть следы духов, прорехи, образующиеся между Рийей[13], Эспритом[14] и Лодеем[15]. Обычно инкетеры принимают для этого специальные снадобья, когда ведут расследования о нарушении запрета на использование магии. Ведь магия – целительная или темная – оставляет следы.

Стефани знала об этом крайне мало. Церковь Двенадцатиконечной Звезды заботилась о том, чтобы любые знания о магии не просачивались за пределы ее стен. Законом было запрещено практиковать любой вид ворожбы под угрозой смертной казни. Триста лет назад, в Огненный век, когда Церковь стала господствующей по всей Луарии, произошли гонения на знахарей, ведьм и всех остальных, кто хоть что-нибудь знал о магии. В те годы земля покрылась пеплом от костров на площадях.

– Но Чин может входить в транс в любой момент, – продолжил Эдриан. – Пока я осматривал Лорента, он взглянул на останки Вента и увидел скверну. Потому проследил за следом в лес…

– И сказал, что хотел подстрелить кролика, – закончила за него Стефани.

– Да. А потом, когда он пришел проведать Лорента, увидел сгусток скверны над ним.

Какое-то время царило молчание. Стефани размышляла о случившемся, о том, что может произойти, если ничего не предпринять. В лесу скрывалось нечто потустороннее и опасное. Кровожадный монстр, с которым неизвестно как бороться… Осознание этого повергло девушку в настоящий ужас. Они оказались совершенно беспомощны против чудовища.

Эдриан потянулся вперед и придвинул ей блюдце с чашкой.

– Это поможет мыслить ясно.

– Такое ощущение, что вы собираетесь меня напоить.

– Чаем? – Он вздернул бровь.

– А может, это не чай?

Мужчина прыснул и взял свою чашку с блюдцем. Сделал глоток, поболтав жидкость на языке, как во время дегустации вина, и расплылся в лукавой улыбке.

– Если вы хотите чего-нибудь покрепче, то Чин принесет.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась она.

Стефани сделала глоток. В травяном сборе она четко уловила мятную нотку.

– Так почему вы не сообщите об этом существе в Церковь? Почему не напишете инкетерам?

– Я же сказал, что не могу сообщить о Чине. Эти доказательства получены с помощью него.

– А показания стражников?

– Неубедительно. Тем более что раненый действительно был пьян. От него несло перегаром, когда я его допрашивал. Остальные двое сознались, что видели волка лишь мельком.

– А та ночная облава, состоявшая из стражников и охотников?

– Никто из них волка не видел. Никто, кроме одного мужчины, который засек его возле госпиталя. Пока что мне не удалось выяснить его имя. – Эдриан отпил чай и поставил чашку на столик. – Учитывая ваше положение, можно было бы использовать ваши показания. Они бы имели вес, но Климент де Пероль указал, что давал вам снадобье, которое омрачает рассудок. Инкетеры не сочтут ваш допрос существенным для приезда.

Это прозвучало оскорбительно, но Стефани понимала, что интендант прав. Однако сдаваться не собиралась.

– А ваша сегодняшняя прогулка?

– Недостаточно, чтобы убедить их. Скорее они подумают, что у меня проблемы с душевным здоровьем, – он коснулся пальцем виска, – чем поверят в какого-то монстра. Мне нужно собрать чуть больше улик, чтобы обезопасить Чина, себя, вас.

– Меня?

– Вашу семью. Инкетеры заинтересуются, почему ваш брат поехал в лес один и существо не тронуло его. Он будет под подозрением. Вдруг он проводил какой-то темный ритуал и не справился.

Стефани вспыхнула, как бочка с порохом. Она вскочила с места, чуть не перевернув столик.

– Быть того не может. Лорент не мог такого делать. К тому же я вместе с ним видела тень в лесу, которая… Которая превращалась в волка.

– Верно. Но почему его оставили на опушке и не тронули?

Девушка осела на диван. «Потому что он пришел туда, когда Вент уже был растерзан. Нет. Он же нашел Вента в зарослях и шел с двумя лошадьми, когда на него напали…» От попыток найти ответ она разволновалась. Сердце стучало в ушах. Время тянулось, а Эдриан ждал ответа.

– Я не знаю, – печально выдавила она. – Но Лорент не может быть в этом замешан. Никак.

– Я верю вам, – с улыбкой проговорил интендант. Ему и вправду хотелось верить ее словам. Равно как и получить ответ, почему зверь оставил Лорента нетронутым.

Стефани отпила чай. Напиток и правда был чудодейственным и заставлял мыслить широко.

– А как можно заразиться скверной? Каким способом? Ведь у Лорента на теле нет ран…

– Только инкетеры знают ответы на эти вопросы. – Эдриан пожал плечами. – Хотя мы можем спросить у Чина.

Мужчина позвал слугу.

– А откуда он может это знать?

– Чинвенду родился в семье жреца, в Бидарии. Там о магии можно говорить более свободно. Поэтому кое-какие знания у него есть.

– Как же он попал к вам? – Стефани знала, что бидарцев покупали, как рабов, и везли в Луарию для работы.

– Не хотел расставаться с Нуаром, которого отец купил мне в подарок на окончание Академии. Так я получил и коня, и слугу.

– Купил? – Девушка примерно знала, сколько стоит