– Клянусь, махараджа, Сахур придет по первому моему зову.

Янес приказал выдать погонщику, вооруженному лишь слоновьим крюком, пистолеты и жестом велел ему отправляться. Тот сломя голову ринулся вдогонку за предателями. Судя по всему, он не преувеличивал, обещая бежать со скоростью ветра.

Янес и Тремаль-Наик молча переглянулись. Шикари связали руки пленникам и рассыпались по округе, проверяя, не остался ли кто из раджпутов поблизости.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил португалец, утирая пот.

– Я понимаю, что у нас увели двести солдат, – ответил Тремаль-Наик.

– Карамба! Это и я понимаю. Однако мне хотелось бы знать, почему предатели не напали на нас и не взяли в плен, чтобы отдать Синдхии.

– Не посмели. Как ни крути, ты пока что раджа Ассама, а наш внезапно выздоровевший безумец – никто. Возможно, ему удастся вернуть себе корону, но до тех пор он всего лишь свергнутый беглец.

– Полагаешь, они нас испугались? Их двести, нас восемь. Пленников можно не считать.

– В глубине души раджпуты благородны, да ты и сам это знаешь. Предать предали, но схватить нас отказались.

– Надеюсь, они не рассчитывают на мою благодарность? – в сердцах воскликнул Янес. – Да-а, не ожидал я подобного. Они всадили мне нож в спину, похитив моих слонов, чтобы передать их Синдхии.

– Успокойся, дружище. Партия между тобой и Синдхией еще толком не началась, а у горцев хватит и слонов, и оружия, которое можно на них погрузить.

– У них и спингарды найдутся. Вернемся в столицу – сразу же отправим послание старине Кампуру.

– Если вернемся, – сказал Тремаль-Наик.

– Ты сомневаешься?

– То, на что не осмелились раджпуты, вполне по зубам заговорщикам, засевшим в пагоде. Не забывай об этих негодяях, их действительно может быть много, к тому же они вооружены.

– Гром и молния! – Янес даже подпрыгнул. – Совсем о них забыл. Не хватало только, чтобы на нас напали с тыла. Нас всего восемь, еще и за пленниками приходится приглядывать. Зря я их с собой потащил.

– Пусть идут на все четыре стороны.

– Ни за что! Мальчишка и старик – ценные свидетели.

Вернулись из краткой вылазки шикари. Они двигались тесной группой и совершенно бесшумно. Охотники привыкли подстерегать в зарослях опасную добычу, их шаг был легок настолько, что даже в нескольких футах ничего не было слышно.

– Ну что? – спросил Янес.

– Все убежали, ваше высочество, – ответил старшина. – В окрестных джунглях нет ни одного раджпута.

– Слонов не слышали?

– Издали.

– И на много миль они успели отойти? – поинтересовался Тремаль-Наик, думая о погонщике.

– Нет. Лес густой, слоны не могут быстро бежать.

Янес пристально вгляделся в лица охотников, словно проверяя, верны ли они ему по-прежнему, потом спросил:

– Не побоитесь вернуться к пагоде?

– Мы в вашем полном распоряжении, махараджа, – ответил старшина. – Нас не пугают ни тигры, ни раджпуты, ни парии. Мы не боимся умереть в джунглях от зубов диких тварей или от удавки туга и готовы на все. Приказывай, сахиб.

– Возвращаемся к пагоде.

– Хотите туда войти?

– У нас больше нет слонов, а без них бронзовые двери не сломать.

– Может статься, не все так плохо, махараджа.

– Что ты имеешь в виду?

– На брошенной стоянке раджпутов мы нашли жестяную коробку из-под галет. Хорошая, толстая жесть. В общем, мы соорудили бомбу.

– Ну вы даете! – поразился Янес.

– Порох у нас имелся, а запальный шнур сделать несложно.

– Покажи-ка свою поделку.

Шикари протянул португальцу коробку. В нее могло поместиться около четырех с половиной фунтов пороха. Коробка была крепко обвязана ремнями от карабинов.

– А вы молодцы! – сказал португалец. – От такой бомбы бронзовая дверь разлетится на кусочки. Похоже, фортуна повернулась к нам лицом. Что скажешь, Тремаль-Наик?

– Пожалуй, – кивнул знаменитый змеелов Черных джунглей. – Глядишь, Кали смилостивится над нами. Уже одно то, что мы нашли погонщика Сахура, – большая удача.

– Еще большей удачей будет увидеть его сидящим на шее своего слона.

– Не сомневаюсь, ему удастся угнать Сахура у раджпутов. Сам знаешь, эти животные сильно привязываются к погонщикам.

Некоторое время Янес вслушивался, затем распорядился:

– В путь, друзья. В лесу тихо, можем возвращаться к пагоде. Желаю увидеть, как рухнет эта треклятая дверь, чтобы я мог помериться силами со сторонниками Синдхии. Посмотрим, насколько храбры и стойки мои враги.

– А если они уже выбрались и устроили нам засаду?

– Нет-нет, господин, – поспешил успокоить старшина. – Я слышу тявканье шакалов неподалеку от храма. Значит, людей рядом пока нет. Шакалы ужасно боятся огнестрельного оружия и бегут сломя голову, едва почуют запах пороха. Ваше высочество, мы готовы следовать за вами.

Десять человек пустились обратно по звериной тропе, держа карабины наготове. Янес со старшиной шикари возглавляли маленький отряд.

Глава 2

Возвращение Сахура

Под пологом леса царил глубокий мрак, но отряд двигался довольно споро. Все хотели поскорее добраться до пагоды и там дождаться погонщика. Идти старались так, чтобы под ногой не хрустнула ни одна ветка, ведь опасность грозила им отовсюду: в любой миг могли напасть если не раджпуты, то заговорщики. Причем последних стоило бояться куда больше.

Хотя пагода осталась без охраны, никто не надеялся, что враги бежали через черный ход, оставив главную дверь запертой.

В ночных джунглях было тихо. Лишь где-то в отдалении голодные шакалы, не нашедшие поживы, выводили свои весьма немузыкальные рулады. Опытные шикари держались настороже. Кому, как не им, знать, до чего легко столкнуться в джунглях с голодным тигром-людоедом из тех, что без колебаний готовы напасть даже на вооруженный отряд и утащить человека.

До пагоды оставалось рукой подать, когда Янес и старшина шикари вдруг застыли и разом вскинули карабины: в десяти шагах от них тропу одним прыжком пересекла длинная тень и скрылась в зарослях мелии.

– Тигр? – без особого интереса спросил португалец, прикончивший немало полосатых хищников и не получивший при этом ни царапины.

– Нет, ваше высочество, – ответил старшина, принюхиваясь. – По-моему, это пантера. В таких местах тигры не водятся.

– А по мне, один черт. Если тварь голодая, может доставить нам хлопот.

– Да, пантеры отважны и нападают не раздумывая.

– Неужели она помешает нам вернуться к пагоде?

– Зверь спрятался вон в тех кустах, сахиб. Не спускайте с них глаз.

Остальные шикари, окружив пленников, тоже взяли карабины на изготовку. Тремаль-Наик сначала помедлил, а потом присоединился к Янесу и старшине охотников.

– Ну что, мы идем или нет? – спросил он. – Хотел бы я увидеть зверя, который осмелится на нас напасть. Вперед, проложим дорогу силой!

– Лучше подождать, – ответил португалец. – Если откроем огонь, заговорщики поймут, где мы, и несомненно атакуют.

– Пожалуй, ты