прав. Но надо торопиться, помяни мое слово. Уверен, за нами следят.

– Ты что-то заметил?

– Услышал свист. Думаю, это сигнал.

– В таком случае я выберу сразиться со зверем. Пантера одна, а сколько негодяев крадется по нашим следам – одному дьяволу известно. Давай-ка разберемся с хищником, Тремаль-Наик. Похоже, мы действительно встретились с пантерой, а не с тигром. Старшина, заставь-ка зверя высунуть нос.

– А где, собственно, пантера? – спросил Тремаль-Наик.

– В зарослях мелии.

– То есть совсем рядом? Она, похоже, сильно голодна, раз рискнула напасть и…

Тремаль-Наик не договорил. Он резко вскинул голову, прислушался и спросил:

– Янес, ты слышал?

– Да. Кто-то свистнул.

– Враги подходят с тыла. Спрячемся в окне пагоды. Хорошо, что мы не сняли веревки.

– Готов? – обратился португалец к старшине.

Тот, не найдя рядом камней, подобрал увесистый сук:

– Жду вашего приказа, сахиб.

– Бросай!

Сук, брошенный крепкой рукой, описал большую дугу и угодил прямо в середину зарослей мелии. На землю пролился ливень розоватых цветов, после чего из кустов послышался глухой, точно сдавленный рык, а затем оттуда выпрыгнула пантера и приземлилась в трех шагах от Янеса и Тремаль-Наика. Зверь был великолепен: размером почти с тигра, с темной, в едва видных пятнах шкурой. Хищник подобрался, собираясь наброситься на людей, но слитно прогремели два выстрела.

– Наповал! – воскликнул старшина. – Видите, господин, я не ошибся, предположив, что это была пантера, ищущая поживы.

– Путь свободен, – объявил Янес. – Надеюсь, до пагоды мы доберемся без приключений.

Перепрыгнув через труп пантеры, они со всех ног кинулись к храму. Смысла таиться больше не было: выстрелы однозначно указали врагам их местоположение. Теперь они точно знали, что за ними гонятся парии. Сделав последний отчаянный рывок, беглецы добрались до главного входа в пагоду, торопливо взобрались по веревкам на головы каменных слонов и только тогда почувствовали себя в некоторой безопасности.

– Не думал, что мы такие везунчики, – произнес Янес, перезаряжая карабин. – Похоже, все индийские боги встали на нашу защиту.

– Ну, мы пока еще не дома, – возразил Тремаль-Наик. – Как полагаешь, что дальше?

– Нас атакуют. Но я не страшусь этих каналий. Найми Синдхия настоящих воинов вроде раджпутов или маратх – все было бы иначе. Несмотря на расслабляющий климат, в Индии хватает достойных мужчин, рожденных для битв. Но этот сквалыга предпочел безродных париев. Ну-ну, пусть нападают.

– А если их будут сотни, еще и с карабинами раджпутов?

– Спустимся внутрь пагоды и там подождем Сахура.

– И окажемся в осаде.

– Устроим вылазку, которую враги запомнят надолго. В пагоде есть и другие двери. Надеюсь, изнутри их можно открыть. Набросимся на врагов с пылом, подобающим Тиграм Момпрачема. Впрочем, кому еще знать о наших обычаях, как не тебе.

– Да-да, я помню атаки безумцев. – Тремаль-Наик улыбнулся.

– Однако они здорово пугали неприятеля.

– Не могу не согласиться. Надо только выяснить, открываются ли двери. Хочу пойти проверить.

– Один? Ты что, и правда обезумел?

– Возьму с собой старшину. Вели спустить внутрь веревку и не покидай этого места. Нам просто необходимо дождаться корнака.

– Точно. Без слона в город не вернуться. Эти животные нюхом чуют засады, а если их рассердить, ловко орудуют хоботом.

– Позволь мне пойти. Не съедят же меня, в конце концов.

– Будь осторожен, Тремаль-Наик.

– Человек, много лет сражавшийся с тугами, не испугается жалкого сброда. А если я погибну, ты за меня отомстишь.

– Клянусь.

Знаменитый охотник Черных джунглей отвязал одну из веревок и бросил ее конец в темноту храма, где, несомненно, его ожидала не одна западня.

– Не побоишься пойти со мной? – спросил он у старшины шикари.

– Нет, господин. Я ждал, что вы меня позовете. Я не раджпут, зато родом из Хайдарабада, где не родятся предатели.

Тремаль-Наик проверил, осталась ли у него свеча, и хотел было спускаться, но вдруг обернулся к Янесу и сказал:

– У меня появилась идея.

– Какая?

– Взорвать главные двери бомбой, которую соорудили шикари.

– Ну нет, теперь меня совершенно не интересует вход в пагоду, которым, между прочим, могут воспользоваться и враги. Пусть лучше двери останутся запертыми.

– Ты прав, – согласился Тремаль-Наик. – За такими дверями мы сумеем выдержать осаду. Ну, я пошел.

– Удачи. Мы скоро к вам присоединимся.

Тремаль-Наик влез на широкий подоконник и метнул вниз гарпун. Сталь ударилась о камни. Долгий звенящий звук эхом разнесся по храму. Увидев, что в ответ не прилетело ни единой стрелы, отважные разведчики один за другим начали спуск. Оба были мускулисты и хладнокровны, их не испугала бы и сотня врагов, неожиданно выросших из-под земли.

– Сто футов, – прикинул Тремаль-Наик. – Высокая пагода. Таких высоких во всей Индии по пальцам пересчитать.

– А между тем мы не в Бенаресе, славящемся своими храмами, – кивнул старшина, первым ступая на землю.

– У тебя есть свеча?

– Да, господин.

– Зажги, и пойдем осмотрим двери.

Не успели они чиркнуть спичками, как услышали непонятный звук.

– За нами следят, – прошептал Тремаль-Наик. – Неужто двери открыты?

– По-моему, больше смахивает на стук металла о статую, – возразил старшина, торопливо зажигая свечу.

Они осмотрелись, но не увидели ничего, кроме огромных каменных фигур, изображавших воплощения Вишну.

– Не ослышались же мы. – Тремаль-Наик в свою очередь зажег свечу. – Тут явно кто-то есть. Где же он спрятался?

– И один ли он?

– Это мы выясним.

– Надеетесь, что заговорщики объявятся?

– Ну должны же они хотя бы поинтересоваться, зачем мы сюда пожаловали.

– И что мы ответим?

– Потребуем сдаться, если не хотят отведать пуль из наших карабинов. Вижу коридоры. Пойдем посмотрим.

– Будьте осторожны, господин.

Озираясь, они медленно пересекли просторный зал. Затем остановились перед входом в галерею, ведшую к кельям жрецов, но едва они шагнули на первую ступеньку лестницы, как раздался тонкий свист, а за ним – сухой щелчок. Совсем рядом с ними о стену ударился дротик.

– Стой! – скомандовал Тремаль-Наик. – Не хочется мне на собственной шкуре испытать яд бис-кобры.

– Мы чудом избежали мучительной смерти. Господин, не ходите туда.

– Я и сам уже передумал. Огнестрельное оружие меня не страшит, но с ядом я иметь дел не желаю. Странно все это. Откуда у местных граватаны? Не их это оружие. И почему им не воспользоваться карабинами раджпутов?

Новый свист ознаменовал полет очередного гонца смерти. Тремаль-Наик и старшина шикари опрометью юркнули под сень ближайшей статуи. Убедившись, что враги за ними не последовали, Тремаль-Наик прицелился в зев галереи и нажал на спусковой крючок. Грянуло. В темноте пронзительно закричали и тут же умолкли.

– Похоже, я кого-то подстрелил. Карабин заряжен крупной дробью.

Сверху голос Янеса спросил:

– Вы дверь, что ли, вышибли?

– Нет, приятель.

– Но я слышал шум.

– Это был выстрел.

– Негодяи там?

– Да. И