– Это драконолем, господин Драконт, – гордо объявил главный инженер. – Позвольте представиться, я Омран Хаф.

Подъемные механизмы прекратили работать, а платформа, поднявшая вверх голема, закрыла провал вниз, откуда доносились самые громкие шумы. В помещении стало более или менее тихо, и теперь можно было весьма спокойно разговаривать, не крича во всю глотку.

– Господин Омран? Самый великий големовый инженер Республики? Очень рад познакомиться – Драконт говорил слегка прерывисто, так как он еще не пришел в себя от восхищения, охватившего его при виде драконолема.

– Как вам мое величайшее творение? – поинтересовался Омран.

– Весьма впечатляет… даже очень впечатляет, – после недолгого раздумья добавил Драконт. – Скажите, а огнем он, это… тоже? – От такого даже дар речи можно потерять.

– Конечно, господин, – с улыбкой ответил инженер.

– Но как?! – только и выдавил из себя президент. У него увиденное до сих пор не укладывалось в голове.

– Это результат многих лет моих упорных изысканий, господин Драконт. Видите ли, я, в отличие от большинства големовых инженеров, абсолютно уверен, что голема можно сделать любого размера и конфигурации. Вопрос заключается только в материально-техническом обеспечении работ, или, если говорить на языке заказчика, в цене вопроса и целесообразности эту цену уплачивать.

Драконт знал, что многие мастера по производству големов мечтали создать драконовых големов, но все на один лад утверждали, что это невозможно. Основных причин называли две: невозможность сделать голема размером с настоящего дракона и невозможность заставить его дышать огнем. Судя по всему, с первой задачей команда Омрана справилась на отлично. Была еще, конечно, сложность с тем, чтобы заставить такую стальную махину летать, но ведь дракон страшен и опасен и без крыльев, поэтому это было не так важно, по крайней мере, по мнению Драконта. Но, опять-таки, у творения господина Омрана крылья были. Неужели оно и летать сможет?

Драконы вообще всегда интересовали военных самых разных стран, благодаря своей титанической мощи. Многие чародеи и звероловы предпринимали самые разнообразные попытки приручить драконов или вывести их послушный человеку вид, но все безрезультатно. Вот и големовые инженеры старались по-своему. Но мощь огненных ящеров всегда оставалась вне досягаемости для людей. Будучи крайне опасными и, как и подобает хищникам, очень агрессивными, драконы всегда представляли угрозу для всех рас этого мира, поэтому чаще всего их пытались уничтожить, что, правда, тоже было очень непросто. Одно хорошо, популяции этих созданий малочисленны, поэтому встречаются они редко.

Приручать драконов удается только драконолюдям, особой расе людей с кровью драконов в жилах. Доподлинно никто не знает, где и когда вывели этих извергов на свет, но ясно было одно – их вывели для войны, как идеальных солдат. Некие маги решили заделать самую мощную армию из самых могущественных солдат и скрестили с рабами и преступниками, людьми конечно же, драконов. Получилось мощно, воистину мощно. В итоге, на свет появились чешуйчатые люди, комплекция которых варьировалась от человеческой до полузвериной – с головой ящера, когтями на ногах, хвостами и крыльями. Но это всегда оставались твари людской стати, способные держать в руках оружие, говорить и мыслить, а еще невероятно чутко чувствовать запахи, звуки, свет. Они малоуязвимы для магии, ядов, болезней, могут надолго задерживать дыхание под водой и не боятся огня. Все мутанты могли плеваться огнем, как истинные драконы. В общем, эксперимент удался на славу!

Правда, чародеи потом решили свернуть эксперимент, вот только опытные образцы уничтожить забыли. Собственно говоря, поэтому никто точно и не знает, что это за маги были – в живых не остался никто. Драконы вышли на свободу и разошлись по свету. Они стали жить воинскими общинами, где не было женщин, почти не было. Не было потому, что в ходе скрещивания выживали только мужские особи. Чтобы продолжать свой род, а также ради денег и просто из-за милой их сердцу жажды кровопролития, драконолюди устраивали набеги ради наложниц на кого только вздумается. Конечно, ведь ни одна женщина добровольно не полюбит такого урода. Ну и что, что выбрать можно было самца и по комплектации и расцветке чешуи – приятного в них все равно мало. Вернее, вообще ничего приятного.

От дракона женщины рожали только мальчиков-мутантов.

Промышляли драконы, как и следовало ожидать, войной. Они либо грабили и убивали, либо шли в наемники. Наемные когорты драконолюдей дорого ценились на любой войне. Но, надо отдать должное, как правило, мутанты контракты исполняли, а не кидали своих нанимателей в самый неподходящий момент.

Будучи наемниками, драконолюди конечно же готовы за звонкую монету отправлять в ряды чужих армий и всадников на драконах, но стоит это баснословных денег. Далеко не каждый государь может себе позволить нанять таких всадников. Впрочем, не все общины драконолюдей могут найти настоящих драконов, ввиду их редкости, чтобы обзавестись подобными всадниками. Но потенциальных нанимателей таких боевых единиц, по тем или иным причинам не способным их нанять, всегда успокаивает то, что, даже будучи оседланными драконолюдьми, настоящие драконы остаются потенциально опасными и для армии-нанимателя. Это связано с тем, что дракон может стать неуправляемым, если погибнет его наездник.

– А вот огненное дыхание, это да, с этой задачей нам пришлось изрядно повозиться, но мы нашли весьма элегантное решение этой проблемы, – продолжил вещать Омран. – Мы решили обратиться к гномьим технологиям. Как вы знаете, гномы в своих подземных городах строят гигантские кузницы и плавильные печи, в которых они поддерживают колоссально высокую температуру. Мы решили применить это в нашем драконолеме.

– Любопытно… – Драконт пожал плечами, он как-то не думал, что при создании голема могут быть использованы технологии других народов. – И что именно вы сделали с големом?

– Драгоценные камни являются универсальными хранилищами магической энергии. Есть пустые камни, которые можно заполнять, а есть уже заполненные природой, богами или кем-то еще. Не случайно абсолютное бессмертие хранится в драгоценных камнях. Гномы черпают энергию для своих плавилен не только в подземных лавовых реках. Они используют красные камни «Сердца земли». Эти камни служат источниками огромной энергии огня, но они очень редки. Как раз один такой мы использовали в драконолеме.

– Интересно, господин Омран, и откуда вы его достали? Царства гномов очень редки, и в известных нам землях нет ни одного из них, – поинтересовался президент.

Города гномов встречаются редко, так как эта раса находится на грани вымирания. В высокую эру и раннюю эру разброда гномы вместе с эльфами были самыми распространенными народами, но потом, с началом поздней эры разброда, они утратили первенство, уступив его людям. А когда в мире появился Баал, бог зла и тьмы, с началом эпохи раздора, гномы начали вымирать.

Власть и чары темного бога действуют там, где темно, и их сила тем крепче, чем непрогляднее мрак. В тени каждого дерева уже есть частица силы Баала, а в черных пещерах и переходах подземного мира его мощь особенно велика. А если где-то во тьме свершается еще и какое-то злодейство или кто-то начинает испытывать боль и страдания, то присутствие Баала становится там и вовсе чуть ли не осязаемым.