– Ты слышал, о чем я просил Народное Собрание – чрезвычайное положение и все прочее. Проследи, чтобы все это было как можно быстрее оформлено документально и осуществлено в соответствии с законом, – приказал Драконт.

– Хорошо, сделаю. Но, я так понимаю, ты в этом участия не будешь принимать? – поинтересовался новоиспеченный чрезвычайный помощник чрезвычайного президента.

– Мне нужно все-таки поговорить с Деофеном, а то мы так и не знаем, как идентифицировать некромантов.

– А ничего страшного, что уже ночь? Не самое лучшее время для делового визита, хоть и к другу, – поинтересовался Аарон.

– А что поделать? Другого времени, знаешь ли, не представилось. А ситуация тем временем все усугубляется, – ответил Драконт.

– Один пойдешь?

– Да.

– Возьми с собой хоть несколько ребят, сам видишь, в городе небезопасно, нас пытались убить, высших чинов отравили. Теперь ты еще более ценная жертва для некромантов, а терять тебя нам нельзя.

– Да, пожалуй, ты прав, – подумав недолго, согласился Драконт. – Ладно, возьму с собой пару бойцов. В конце концов, они теперь мои подчиненные и без моего ведома ничего Деофену не сделают.

* * *

77 лет назад

Аарон, тот самый странный парень, которому хорошенько врезал офицер во время сбора «злополучной бригады», оказался единственным нормальным лицом во всем отряде, который целиком состоял из воров, пьяниц, лентяев и насильников. Драконт с ним быстро сдружился, и они стали не разлей вода. Они обменивались веселыми историями из прошлого, когда каждый из них еще учился в учебных заведениях Республики, обсуждали девчонок, шутили и иногда делились мыслями о высоком, чему их учили в колледжах и университетах. По сравнению с разговорами других ополченцев, которые все твердили о том, что сейчас бы кого-нибудь трахнуть, чего-нибудь выпить или кому-нибудь вломить, разговоры двух парней были весьма высокоинтеллигентными.

Правда, все быстро изменилось. Отряд, в котором служили парни, очень скоро побывал в бою, и ребята ощутили сполна «счастье» быть убийцами. После этого веселый настрой покинул друзей. Затем появились недовольные своим участием в боевых действиях солдаты «злополучной бригады». Будучи при оружии, они решили, что свой долг перед Республикой исполнили. В итоге, Аарон с Драконтом узнали вдобавок, каково это, убивать своих товарищей, если, конечно, этих отморозков можно было назвать товарищами. Группа из двенадцати дезертиров была полностью перебита при попытке к бегству.

Помимо всего этого, была еще полуголодная зимовка, была смерть соратников, причем в изобилии, были ночные налеты остроухих и много чего еще не очень приятного, что быстро всю дурь из молодых голов выбивает.

Поначалу военные действия шли успешно. Когда отряд Драконта и Аарона прибыл на фронт, боевые действия шли в восточных предгорьях, на спуске с Заалесского перевала. Три месяца товарищи со своими соратниками принимали участие в мелких стычках с эльфийскими патрулями, а затем остроухие перестали вообще оказывать сопротивление. Войска магов перешли в наступление и смогли продвинуться вглубь эльфийских лесов, но наступила зима, и силы Республики были вынуждены вернуться на изначальные позиции.

Так как в Заалесской крепости не было места, чтобы расквартировать там всех солдат, воины были вынуждены зимовать в предгорьях. Зима в горах была холодная, ветер пронизывал до костей. Перевал замело снегом, таким белым пухом, которого в Вотаре никто и никогда не видел, и поставка припасов из крепости стала невозможна. Изредка в расположение войск телепортировали по несколько повозок с провиантом, оружием, зельями и теплыми вещами, но этого было мало. Конечно, хорошо, что хоть это удавалось получать, потому что телепортировать обозы в места, где нет телепортирующих камней, дело очень сложное. Солдаты скучали от безделья. Все жили впроголодь, экономили припасы и целебные зелья, так как было очень много заболевших и обмерзших людей.

С наступлением весны армия получила подкрепления и возобновила наступление вглубь вражеских земель. Основные части сталкивались только с небольшими соединениями эльфов, которые не могли оказать силам магов серьезного сопротивления. Войска продвинулись еще глубже, чем в предыдущем году, и все были в приподнятом настроении. Командование было уверено, что остроухие вымотаны продолжительной войной и не могут больше оказывать достойного сопротивления. Все надеялись, что к концу мая республиканцы войдут в эльфийскую столицу.

А затем начались постоянные и интенсивные налеты на республиканские отряды прямо в тылу сил магов. Каждую ночь где-то нападали эльфы. В фалангитов Республики просто резко вдруг начинали лететь стрелы откуда-то из леса, неся скорую смерть волшебникам. Наутро трупы хоронили в огромных количествах, а самих эльфов так никто и не видел. Чтобы не допустить проникновения партизанских отрядов остроухих людоедов вглубь расположения республиканских войск, чародеи везде и всюду выставляли часовых, патрули и заслоны. Почти на каждой поляне и лесной опушке располагался отряд големов, автоматонов или живых бойцов, но эльфов это не останавливало, колдуны лишь распыляли свои силы.

А потом в десятых числах мая основные силы эльфов нанесли удар. Они прямо на глазах у основных передовых частей республиканцев форсировали реку Митлин-Дан и в жестоком восьмичасовом бою нанесли магам сокрушительное поражение. Колдуны были вынуждены отступить, чтобы перегруппировать свои силы, но эльфы продолжали упорно наседать на них точечными ударами.

В какой-то момент на расположение основной ударной части армии Республики напал двухтысячный отряд друидов, эльфийских жрецов и боевых магов. Это были элитные силы остроухих, а потому командование волшебников решило, что это главная эльфийская армия нанесла очередной удар. В недолгой схватке друиды были отброшены, и лесные жители обратились в бегство. Маги недолго думая бросились в погоню, так как друидов оставлять в живых было нельзя.

Легковооруженные эльфы достаточно долго улепетывали от тяжеловооруженных гоплитов Республики. В итоге, как ни странно, маги догнали друидов в долине под названием Аквы Секстиевы. Она была окружена лесистыми холмами. В ее центре расположились друиды, изготовившиеся к последней, смертельной схватке. Правда, как оказалось, схватка была смертельной для волшебников. Эльфы специально заманивали туда врага. Когда пятнадцатитысячное войско Республики оказалось в долине, эльфийские рейнджеры ударили с холмов. Капкан захлопнулся, маги были окружены, все войско – перебито.

Отряд, в котором служили Драконт и Аарон, был в составе бригады, которая двигалась к Аквам Секстиевым, когда стало известно, что войско разбито.

После столь сокрушительного поражения было принято решение отступать обратно в предгорья. Вот только чародеи уже зашли слишком далеко вглубь вражеской территории. Постоянно терзаемые атаками остроухих, маги уходили к своим границам.

Теперь же отряд Драконта стоял в одном дневном переходе от предгорий, и, казалось бы, они вот-вот будут в безопасности. Но не тут-то было. После перегруппировки сил соединение, в котором служили парни, было переброшено из авангарда в арьергард, а также были сформированы две основные армии, которые отступали к горам разными путями. В одной было пять тысяч бойцов, в другой – семь. И отряды арьергарда стояли и ждали подхода основных сил, вместо того чтобы совершить один единственный марш-бросок и оказаться в предгорьях, в безопасности. Их задача была проста – не допустить того, чтобы эльфы отрезали пути отступления основных сил.