Была ночь, ясная тихая июньская ночь. Листва на вершинах деревьев слегка шелестела под ласковыми дуновениями слабого ветерка. Россыпи звезд так и зазывали посмотреть на них. Но вся эта идиллия не могла усыпить бдительность Драконта и Аарона, которым выпала неудача стоять в карауле этой ночью. Парни уже не раз были свидетелями похорон воинов, которые легкомысленно задремали или заболтались на посту. Поэтому товарищи добросовестно бдели и пристально вглядывались в черные дебри ночного леса.

За тем исключением, что атмосфера была нервозная, так как все опасались нападения эльфов, все было спокойно. Воины кучковались около костров, передавали по кругу чарки с горяченькими напитками и расправлялись со скудными порциями пайка. Драконт и Аарон играли в имена, чтобы не заснуть на посту.

Около полуночи, когда все начали ложиться спать, сонную атмосферу всеобщего уныния разорвал топот копыт и ржание лошадей десятка вихрем ворвавшихся в лагерь всадников. Переполошив весь едва заснувший лагерь, беспокойного вида гонцы без промедлений, как только спешились, направились к капитану.

Воины пристально следили за входом в палатку капитана, ожидая, когда выйдут гонцы. Все прекрасно понимали, что гости пожаловали неспроста и ни к чему хорошему это не приведет. Аарон развернулся и присоединился ко всеобщему слежению за происходящим. Драконту, конечно, тоже было интересно, но отвлекаться от несения вахты одновременно обоим нельзя, а то можно не заметить эльфийских рейдеров.

Через некоторое время посланники вышли, забрали всех големов и автоматонов, которые были в распоряжении отряда, и уехали, оставив всех пребывать в тихом недоумении. Капитан же был вообще темнее тучи. Он нервно ходил туда-сюда, пока големы и автоматоны собирались в колонну и организованно покидали расположение отряда. А когда гонцы верховного командования вместе со всеми неживыми бойцами ушли, командир со всей дури пнул чей-то попавшийся под ногу котелок, распугав всех солдат, сидевших неподалеку.

– Что там такое, – не выдержав, спросил Драконт, а то Аарон следил за всем происходящим, но молчал, как партизан.

– Командование забрало у нас големов и автоматонов, шэф в ярости, – не отвлекаясь от происходящего в лагере, поведал Аарон.

– Интересно, к чему бы это?

– Не знаю.

Командир рявкнул на одного из своих телохранителей и скрылся в палатке, в точности как раненный медведь забивается в свою берлогу зализывать раны. А телохранитель направился к Драконту и Аарону.

Так как в «злополучных бригадах» служили одни отбросы в лице воров, насильников, пьяниц, лодырей и недоучек, в их верности были большие сомнения. Поэтому в таких отрядах всегда было некоторое количество солдат регулярных войск, чтобы поддерживать порядок в рядах бывших преступников. Этих ребят воины прозвали телохранителями.

– Ох ё-моё! К нам идут! – сообщил Аарон, сразу же отвернувшись от лагеря, чтобы никто не заметил, что он балду гоняет на посту.

– Это еще зачем? – забеспокоился Драконт, он уже давно понял, что, когда так говорят, ничего хорошего ждать не стоит.

Товарищи стояли и ждали, когда телохранитель дойдет до них и наверняка чем-нибудь, да «осчастливит». Драконт начал считать про себя, пытаясь отмерить шаги посыльного. Аарон не выдержал и слегка обернулся.

– Чернокнижник! К командиру! – громко приказал телохранитель, не став подходить к патрульным ближе, чем нужно для того, чтобы прокричать свое указание.

Товарищи удивленно переглянулись. Это что еще за чертовщина? Зачем командиру могло понадобиться поговорить именно с Драконтом после визита гонцов от верховного командования?

– Чернокнижник, мать твою, я тебе говорю! – рявкнул воин, подходя ближе. – А ты че пялишься?! Следи за лесом! – гавкнул он на Аарона, увидев, что тот неуверенно на него оборачивается.

Хотелось того или нет, а повиноваться приказу было надо. Драконт лениво пошел к палатке капитана, предвкушая, как ему предстоит ощутить на себе весь гнев командира, как тот котелок, который шэф пнул ни с того, ни с сего.

После того, как новобранцев «злополучного отряда» отдрючили и отмуштровали в спортиариях Вотара, вместо старого и безумно вредного офицера отряду назначили нового командира. Он был достаточно молодым мужчиной, ему было чуть больше пятидесяти. Конечно же молодым он был по меркам магов. И от старого хрыча, который изначально командовал новобранцами, новый командир выгодно отличался тем, что не был таким мудаком. Конечно, как и любой бывалый вояка, он был суров, временами несдержан, но, что самое главное, он был справедлив и не сдирал шкуру с подчиненных на пустом месте. Если кому-то прилетало по шапке от командира, то, скорее всего, это было за дело.

Когда Драконт вошел, капитан сидел на своем походном стуле, прикрыв рот рукой. Он не стал ничего говорить, просто жестом приказал солдату присесть рядом. Драконт молча повиновался. На некоторое время в воздухе повисло напряженное молчание. Капитан задумчиво пялился в полотняные стены палатки, а Драконт от волнения смотрел то туда, то сюда.

– Коньяку будешь? – вдруг ни с того, ни с сего спросил капитан.

– Гм, нет, спасибо… – Драконт слегка опешил от столь неожиданного начала разговора.

– А я, пожалуй, дерну, – сказал командир и смачно приложился к своей фляге.

Снова помолчали.

– В лесах на севере видели эльфов, – начал наконец разговор по существу капитан. Драконт, правда, не понял смысла этих слов. Что тут странного? Ну, видели эльфов, и что? Как-никак, это их леса.

– Эльфы ходят по лесам незаметно. Если их засекли, значит, есть всего два варианта. Первый, они специально нас провоцируют, как перед Аквами Секстиевыми. Но они не дураки и должны понимать, что второй раз один и тот же номер не пройдет. Значит, остается второе – они готовят удар по нашему правому флангу. Все-таки они не всесильны и не могут передвигаться незаметно большими группами, – пояснил капитан.

Ну да, теперь все понятно. Как-то Драконт об этом не думал. Их отряд занимал самую северную позицию на левом фланге магов. Если прогнозы капитана верны, то они должны оказаться на самом острие атаки. И у них как раз в это время забирают всех големов и автоматонов! Отряд состоял до этого из двухсот пятидесяти колдунов и трехсот неживых воинов. Теперь он почти вдвое уменьшился.

– Командование стягивает все силы на холмах южнее, чтобы удержать коридор, по которому должны пройти в горы основные силы. Поэтому у нас забрали големов. Но при этом нам поставили задачу сдерживать противника как можно дольше, понимаешь? – капитан был совершенно опустошен.

– Да, понимаю. – Горло Драконта пересохло, он понял, почему шэф находится в таком смятении.

– Конечно, понимаешь, ты же не придурок, в отличие от всей этой аравы. Нас оставили здесь на смерть, и вовсе не для того, чтобы мы держались здесь как можно дольше, а для того, чтобы эльфы с нами подольше возились. Так будет правильнее сказать. Вроде бы все одно и то же, но акценты – штука великая.