дело в этом, – задумчиво проговорил Клаус, слегка взъерошив розовую чёлочку и отметив про себя, что мех в области глаз местами почернел на кончиках. Нехорошо.

– Ну а в чём тогда?

– Давайте поговорим об этом уже на корабле. Более здесь делать нечего, – заключил великан и направился к тропинке, что привела его сюда. Ульрика пошла следом, но прежде с игривой улыбкой поманила за собой утончёнными пальчиками замешкавшуюся Элизабет. Та странно посмотрела на неё, но повиновалась.

У штормтрапа их встречала Чиса, зорко следившая за обстановкой вокруг острова, стоя на полубаке30. Рядышком с озабоченно-любопытным выражением на лице крутился Фил. Поднявшийся последним мечник наградил наёмницу многозначительным взглядом, определённо точно связанным с взобравшейся вперёд него дозорницей, но что она лишь пожала плечами, мол, всё к этому и шло. Клаус со вздохом кивнул, вынужденно соглашаясь с Чисой, сбросил намотанный на плечо стальной трос, к которому цеплялась шлюпка, и принялся подтягивать её на борт, в тайне надеясь, что хорошо закрепил вёсла, и что они сейчас стремительным торнадо не летят в тартарары, распугивая проплывающих мимо рыб.

– Это Ульрика, сестра дрянного пирата, – видя занятость оного, Элизабет решилась самостоятельно представить друзьям девушку подле себя и наоборот. – Знакомься, это Чиса, наёмница, которая присоединилась к нам на острове Померанс, – дозорница про себя отметила с каким маниакальным увлечением демонслеерша скользила лукавыми лисьими глазами по красивым, выгодно подчёркнутым эластичной чёрной тканью свитера, мышцам на атлетичном торсе соплеменницы, словно пыталась запомнить всё в мельчайших подробностях. Она посчитала это несколько… необычным. А вот Чису это, похоже, нисколечко не трогало. – А это Фил, наш юный корабельный доктор.

Ульрика неохотно переключилась на мальчика, заинтересованно взирающего на неё. На долю секунду их взгляды пересеклись, и то, что она увидела глубоко на дне невзрачных серых глаз, отразилась на тонких губах холодной садисткой улыбкой, заставившей Филипа пугливо вздрогнуть и отступить назад. Данное зрелище ой как не понравилось Клаусу, что стал его невольным свидетелем, как только втащил лодку на корабль. Он быстро подошёл к сестре, продолжающей сверлить бедного мальчонку хищным взглядом и плотоядно улыбаться, и резко вздёрнул её острый подбородок вверх.

– Прекрати сейчас же! – сдавленно прошипел он, ещё больше гневаясь от вида это омерзительной гримасы вблизи своего лица. Однажды Клаус понадеялся, что больше никогда не увидит её вновь, но вот, пожалуйста, жизнь в очередной раз издевательски втаптывает его надежды в грязь в свойственной ей саркастичной манере. Радовало только то, что сейчас уничижительный взгляд приходилось выдерживать сестре, а не напротив, как это обычно бывало. Осознание этого внезапно оказалось столь приятным, что упоённые властью пальцы невольно усилили свой хват. Может даже перестарались, потому что Ульрика, несмотря на все расовые особенности, болезненно ойкнула.

– Что?.. – несколько боязливо прошептала она, из чего великан сделал вывод, что Ульрика даже не отдавала себе отчёт, как зловеще выглядела со стороны несколько мгновений назад. Видимо, эта садистская пытливость, проявляющаяся всякий раз, когда находился интересный объект для изучения или же в голове созревал новый извращённый опыт, стала неотъемлемой частью её натуры. Столь же обыденной, как вдох-выдох, совершаемые носом.

– Ничего, – со вздохом ответил Клаус, отпуская сестринский подбородок, на котором алели красно-синие отпечатки его пальцев. Впрочем, недолго. – Извини.

– Может, пройдём на камбуз и обсудим, что произошло на острове? – робко предложила Лиз, малость шокированная произошедшим.

Кивнули все, кроме Ульрики, растерянно и вместе с тем то ли виновато, то ли обиженно посматривающей на брата, и Фила, не сводящего с неё настороженных глаз. Но у первой по сути и выбора то особого не было, а второму это просто незачем. К тому же для него у дозорницы имелось иное поручение. Она развязала на шее концы найденного на острове платка, в котором спала Паф, и попросила мальчика присмотреть за ней. Долго уговаривать его не пришлось: Филип торопливо перенял квопл и быстро шагами удалился в свою каюту, несколько раз оглянувшись по пути через плечо на так напугавшую его особу, видимо стремился убедиться, что она не крадётся за ним по пятам. Вслед за юным доктором палубу покинули и остальные.

– Итак, Ульрика, – начал Клаус, как только другие расселись за обеденным столом, – что случилось дома?

– Я словно на допросе нахожусь, – шутливо заметила она, окинув взглядом облепивших брата по бокам девиц, которые пристально смотрели на неё. Лиз сразу же попыталась принять более дружелюбный вид, но вышло уж слишком натянуто, ну а Чиса, как всегда, была абсолютно непоколебима в своём беспристрастии: даже бровью не повела. – Думаю, уже ни для кого не секрет, что на нас напали демоны. Лисы, если быть точнее. И если уж максимально точно – лисий адмирал со своей… дочерью, несильно ниже рангом.

– Проклятье! – выругался Клаус, припечатав своё ругательство кулаком к столешнице. Так стол обзавёлся новенькой дырой. Импульсивная Лиз на первых парах хотела было нелестно высказаться по этому поводу, но вовремя сумела себя остановить. – Тёмный Владыка упоминал об этом. Но я и подумать не мог, что на нас… Неужели это я виноват…

– Что ты хочешь сказать? – озадачено спросила Ульрика, и великан, сделавшийся мрачнее тучи, коротко поведал ей о путешествии в тёмную цитадель, о сражении с Владыкой и о своём позорном поражении. На протяжении всей истории девушка слушала его с немым удивлением, возможно даже недоверием, но в самом конце неожиданно печально улыбнулась и тихо, с грустью произнесла: – Ты всё такой же неумёха… Но нет. Причина не в тебе.

– Откуда тебе знать?

– Просто поверь.

Это прозвучало столь горестно, что у Элизабет аж сердце как-то сразу сжалось. Видимо, за этими словами крылась такая ужасная правда, что было просто невыносимо говорить о ней, не тревожа воспалённые струны израненной души.

– Как тебе удалось выжить? – совершенно обыденно поинтересовалась Чиса, напрочь игнорируя повисшую в воздухе тяжёлую атмосферу.

– Просто мне повезло чуть больше остальных, – уклончиво ответила Ульрика.

– Соболезную, – безэмоционально сказала наёмница и обратилась к Клаусу: – Верно полагаю, что тебе не удалось выяснить то, что ты хотел?

– В яблочко.

– А что ты хотел выяснить? – осведомилась Ульрика. Неосведомлённая Лиз тоже не без интереса взглянула на Клауса.

– Хотел разобраться со своим демонслейвом и, если понадобиться, насильно вытащить его из тела с помощью осквернённого ритуала.

– Спятил? Да и вообще, – великан упреждающе скользнул по губам пальцем, на короткий миг задержавшись на середине, и верно истолковавшая этот жест сестра на ходу изменила свой вопрос, – ты ведь мог умереть в случае неудачи.

– Согласна с ней, – вставила Чиса. – Твой демонслейв уже и так скопил крайнее количество скверны, и ритуал