Саламандровых прогрессирует. Покосился на фиолетовый фингал на лице Саламандрова. Не так уж и быстро у него всё заживает.

Последние лучи солнца скрылись за деревьями. Дорогу под ногами уже можно было различить, но еще минут двадцать и темень будет такая что хоть глаз коли. А так идти нельзя. Можно было бы освещать путь огнём, но тем самым мы будем выдавать себя на всю округу, чего тоже лучше избежать, учитывая что враги ходят по нашей территории как у себя дома.

Усугубляли ситуацию набежавшие тучи. Где-то громыхнул гром, а на горизонте, то и дело сверкали зарницы. В воздухе пахло озноном. Быть застигнутыми ливнем в пути перспектива неприятная. Особенно в нашем состоянии. Тут даже щит Саламандрова не спасёт.

Тут я что-о почувствовал. То ли лисичка подала сигнал, то ли услышал что-то. Я скосил глаза и увидел углубление в земле. Присмотревшись, я понял что мы вполне сможем там укрыться, и я окликнул Саламандрова.

— Игорь Петрович, — позвал я. — Тут укрытие есть.

Мы подошли к провалу в земле, скрытому кустарником. Если бы я не почувствовал что-то, то прошел в метре от него, и не заметил бы ничего. Я остановился и кивнув на проем спросил:

— Игорь Петрович, обследуем, что там? Вот-вот дождь начнётся, а ночевать на открытой местности не хотелось бы.

Я покрутил шеей. И неожиданно обнаружил, что ни плечо, ни колено не болит. Это что же, на мне всё уже зажило, как на той собаке?

Аристократ же выглядел менее бодрым.

— Спускайся, проверь, — отмахнувшись, произнёс он усталым голосом и уселся на стоящий у провала пенёк.

Я отодвинул ветку кустарника и увидел каменистый спуск вниз, в пещеру. Похоже, мы были не первыми, кто ее нашел. Я с удивлением обнаружил, что из камня проступали ступени.

— Здесь ступени, — сказал я Саламандрову и шагнул в темноту.

Я спустился в узкий проход, скрытый за густыми зарослями кустарника. Каменные стены, покрытые мхом и лишайником, были влажными и скользкими на ощупь. Легкий ветерок, дующий из глубины пещеры, приносил с собой запах сырости и земли, смешанный с едва уловимым ароматом чего-то непонятного, и оттого зловещего.

Если бы не собирающийся дождь, я бы уже повернул обратно и заночевал где-нибудь в километре отсюда. Только будет ли там укрытие — не ясно.

Что за ерунда, тут же одернул себя. Я что, всерьёз испугался какой-то там пещеры? Я продолжил шаг за шагом продвигаться дальше. Впереди открылось небольшое помещение, в котором по бокам было навалено сено. В этот момент почувствовал шелест камней позади себя, и уже вскинул руку, готовясь послать огненный шар. Увидел что позади меня стоял Саламандров.

— Спать можно, — отчего-то шёпотом произнёс я. — Сыро, правда, но даже сено есть.

Неожиданно он отпрянул и начал озираться по сторонам.

Я тоже повернулся. Пещера в глубину постепенно расширялась, открывая перед ним просторный зал с высоким сводчатым потолком. Стены были испещрены причудливыми сталактитами и сталагмитами, которые казались живыми существами, застывшими в вечном танце. Вода медленно капала с потолка, создавая мелодичный, но тревожный звук, который эхом разносился по всей пещере.

И тут я понял, что насторожило аристократа. Справа, в углу темнел провал, в котором поблескивал отсвет синего цвета.

Мы попали не в отдельную пещеру, а в настоящую подземную сеть пещер.

Я двинулся вперед, в сторону света. По мере продвижения присмотрелся к стенам и заметил странные символы и руны, вырезанные в камне.

Протянул руку и коснулся их — мне не показалось, они действительно светились слабым зеленоватым светом, словно предупреждая о скрытой в этой пещере опасности. Я двигался бесшумно, но каждый мой шаг отдавался в ушах глухим эхом, усиливая напряжения.

За первым поворотом пещера резко сузилась, превращаясь в узкий коридор. Я осторожно шагал, прислушиваясь к каждому звуку. Внезапно коридор расширился, открывая перед ним еще один зал, но этот был значительно светлее. В центре зала горел синий костер, и его окружала дюжина людей в черных плащах.

Глава 16. Демон

— Что тут происходит? — одними губами спросил я аристократа, который следовал за мной по пятам, — это наши или чужие?

Когда я проговорил это, то краем глаза заметил лисичку. Она двинулась было вперед, но повела носом и её тело мгновенно напряглось. Шерсть по всей длине её спины и хвоста встала дыбом. Её уши, обычно настороженные и подвижные, прижались к голове, она опустилась ниже к земле и распушила хвост. А затем попятилась и скрылась в камнях.

Впервые вижу её такой. Это явно не вечеринка добрых волшебников.

Аристократ смотрел на собравшихся вокруг костра людей и хмурился.

Я вновь обернулся к костру. В этот раз разглядел алтарь со свечами и какими-то артефактами. Вокруг костра стояли четырнадцать человек. Их фигуры были окутаны темными мантиями, лица скрыты под капюшонами. На возвышении у алтаря еще один. Он не прятал лица, хотя оно было покрыто синими и красными знаками, тускло светящимися во тьме. Люди чуть покачивались и пели низкими голосами так, что воздух в пещере вибрировал.

— Игорь Петрович, вы знаете, что это такое? — снова спросил я, приблизившись к Саламандрову вплотную.

— Догадываюсь… — аристократ был немногословен.

То, что его тревожило или пугало — интересовало меня больше всего.

— Это свои или не свои?

— Не свои, — покачал он головой, — но и не западники.

— Может, тогда валить надо? — спросил я, нам сейчас не до приключений, а найти еще какое-то убежище вполне сможем. По крайней мере, я неплохо ориентируюсь в темноте.

— Да… валить, — кивнул аристократ. — Причем, всех до одного.

У меня в голове не особо укладывалась логика мага. Значит, валить взвод врага на нашей территории по его мнению не стоило внимания. А несколько мужиков в пещере, да ещё и маги, должны быть убиты. Хотя эта задача мне кажется куда опаснее.

— Там какая-то магия творится? Это аристократы?

— Магия, да… — неопределённо покивал Саламандров, то-то прикидывая.

Аристократ внимательно следил за фигурами в плащах, но пока не спешил действовать. Я тоже присмотрелся. Судя по их движениям, это точно были не солдаты. Их принадлежность к аристократии сложно было определить, но раз они маги, то наверное и к аристократам дело имеют.

— Мне все это очень не нравится, — пробормотал Саламандров, — смотри на них в оба. А я пока подготовлю что-нибудь поубойнее.

Он сделал пару шагов назад и вынул из кармана какой-то предмет, замотанный в кружевной платок. Я переводил взгляд с него на костер с фигурами.

Свет костра отбрасывал причудливые тени, которые играли на