Отобедав, доктор и мафтан вышли во внутренний дворик, расположились в креслах и только собрались продолжить приятную беседу, как над ними с рёвом пролетела странная машина.

Ну не совсем над ними, а довольно высоко в небе, но грохотала машина так, что перепуганные собеседники повскакивали с кресел и задрали головы, гадая, упадёт ли безумная конструкция на землю или удержится.

Безумная конструкция удержалась.

Затем Кахир и Кесси молча понаблюдали за тем, как «Бандура» зависла напротив Ректорской башни, как помчалась к ней, но в последний момент заложила резкий вираж и чудом избежала столкновения. Увидели, как с балкона сорвались две фигурки…

– Они падают! – закричал тогда длинный доктор.

– Разобьются, – вздохнул Бубнитель.

Но через секунду выяснилось, что мафтан ошибся: почти сразу падающие фигурки оказались внутри ярко-жёлтого шара, скорее всего, волшебного, который ещё через несколько мгновений ударил в крышу гостевого дома, засыпав ошеломлённых собеседников обломками черепицы. Ударил, подпрыгнул, ударил соседнюю крышу и поскакал прочь, окончательно скрывшись из виду.

– Что это было? – поинтересовался господин Кахир, стряхивая с плаща пыль.

– Понятия не имею, – пролепетал Кесси, поправляя биретту.

– Кто сидел в шаре?

– Не знаю.

– Откуда взялась летающая машина?

– Не знаю.

Бубнитель внимательно посмотрел в мёртвые стекляшки, которые скрывали глаза доктора, и уверенно произнёс:

– Вы врёте.

– Я всё время был с вами!

– Значит, вы всё время мне врали.

И прежде чем Кесси опомнился, господин Кахир приблизился и мягко взял его за руку: при физическом контакте сила гипнотизёра многократно возрастала, и длинный молниеносно оказался под властью Бубнителя.

– Расскажи, что происходит? – приказал мафтан.

– Где?

Бубнитель понял, что задал слишком расплывчатый вопрос, и уточнил:

– Кто был в шаре?

– Я заметил Непревзойдённую и Страуса.

– Так я и думал… – Бубнитель недовольно дёрнул хвостом, и тот ненадолго выскочил из-под плаща. – Кто управляет летающей машиной?

– Друг Непревзойдённой – Авессалом Петрович.

– Почему Вузелок не рассказал мне о Непревзойдённой?

– Проректор приказал молчать, потому что ты – посланник королевы Гнил.

– Вузелок обманывает королеву? – насторожился господин Кахир.

– Нет, – ответил Кесси. Но, вспомнив, что обязан говорить правду, поправился: – Не знаю.

– Что нужно Непревзойдённой?

– Не знаю. Я не присутствовал при их встрече с проректором.

– Понятно… – протянул Бубнитель.

Впрочем, ответ не требовался. Странное поведение Вузелока подсказало мафтану, что фея примчалась в Цитадель Разума за той же книгой, что и он. Кахир понял, что нужно действовать быстро, и приказал:

– Отведи меня в каталожный отдел Библиотеки.

* * *

Первая лестница, которую отыскали Ириска и Хиша, оказалась короткой, всего на два уровня вниз, и привела друзей в тёмный подземный коридор, ведущий в сторону Ректорской башни. Оставаться в коридоре было нельзя, ведь контролёры с минуты на минуту могли начать прочёсывать окрестности, поэтому Ириска и Хиша побежали, торопясь оказаться подальше от входа, сделали несколько поворотов, а наткнувшись на следующую лестницу, рванули вниз, желая как можно лучше запутать следы. Спустились на три уровня, снова выскочили в какой-то коридор, снова пробежали, а потом снова вниз. В эти мгновения друзья не думали о том, как будут выбираться из хитросплетений подземного лабиринта, они спасались, и лишь убедившись, что сумели оторваться от погони, остановились, отдышались и огляделись.

– Ты знаешь, где мы находимся? – осведомился Страус, похлопывая себя крыльями.

– Главное, что далеко от солдат, – выдохнула фея.

– Я серьёзно.

– Я тоже. – Ириска вытерла пот со лба. – Не знаю, как тебе, а мне было неуютно в окружении этих солдат в масках. И я рада, что теперь они далеко.

– Не они далеко, а мы, – уточнил пернатый. – И хотелось бы знать, как мы отсюда выберемся?

– Надеюсь, тут есть лифт? – протянула девочка.

– А если нет?

– Если нет – поднимемся по лестнице.

– Куда?

– Наверх, – рассмеялась Ириска, мысленно удивляясь недогадливости друга.

– В лапы солдат в противных масках? – невинно уточнил Хиша.

– Какой ты вредный, – посетовала фея. Помолчала, подумала, оглядывая мрачное подземелье, после чего поинтересовалась: – Идеи есть?

– Думаю, нужно идти туда. – Пернатый ткнул крылом вправо.

– Почему не налево?

– Пойдём налево, – немедленно согласился Страус.

– Хиша!

– Здесь!

– Перестань дурачиться!

– Я пытаюсь проложить маршрут.

– А я не хочу бродить по этим подземельям до старости.

– До старости не получится: если останемся на месте, то контролёры скоро нас найдут.

– Тогда скажи, как выбраться отсюда.

– Ну… – Хиша вдруг замер, вытянув шею, покрутил головой, силясь разглядеть хоть что-то в тёмном коридоре, и тревожно осведомился: – Ты слышишь?

– Что именно?

– Тихо!

– Ты сам спросил, – возмутилась девочка.

– Отвечай шёпотом, – велел Дикий. И повторил: – Ты слышишь?

– Что?

– Шаги.

– Нет.

– Они очень лёгкие… – Страус клацнул клювом и положил руку на сумку. – Шаги едва различимы, поэтому ты не слышишь.

– У меня хороший слух, – заметила фея.

– Но у мафтанов – лучше.

– А где у тебя уши?

– Они есть, – утвердительно отозвался пернатый.

– Где?

– Сейчас это не важно. – Хиша нервно погладил сумку. – Шаги приближаются.

Теперь Ириска и сама различила легчайший, едва уловимый шорох, в котором при должной фантазии можно было узнать шаги.

– Это не солдаты, потому что солдаты громко топают, – опасливо произнёс Дикий. – Скорее всего, это здешние чудовища.

– Какие чудовища? – прищурилась Ириска.

– В подземельях всегда водятся чудовища, – убеждённо ответил Страус. – Например, кровожадные драконы.

Новость, честно говоря, не обрадовала.

– Ты ничего не говорил о драконах, – недовольно прошептала девочка.